生肖（「肖」，拼音：xiào，音同「笑」）或屬相（「相」，拼音：xiàng，息亮切）是在東亞地區的一些民族用來代表年份和人的出生年的十二種動物。
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對於漢族人來說，包括(順序)：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
因為地支和生肖都是有十二個，所以每一個地支都對應一個生肖。例如子年的人屬鼠，丑年的人屬牛等。
每個中國人都與生肖脫不了關係，因為不管你哪年出生，一齣生就有一個動物作為你的屬相。十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，依次分配於十二地支，是中國民間計算年齡的方法，也是一種古老的紀年法，亦稱十二屬相。用以紀年、紀月、紀日或紀時辰時，則稱十二獸歷。十二生肖(獸歷)廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中。那麼，十二生肖在中國起源於何時？在十二生肖中，為何只用鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物來記年或記月、日呢？其他國家的十二生肖與中國的十二生肖有什麼區別？
有關十二生肖(獸歷)的記錄，在中國最早見於東漢王充《論衡》一書之《物事篇》、《言毒篇》及《譏日篇》，但僅是藉以批駁五行相剋之理。後來，清人趙翼的《陔餘叢考》卷三十四及梁章鉅《浪跡續談》卷七中認為始於東漢。他的根據便是王充的《論衡‧物事篇》有與十二生肖相關的內容，而在東漢之前未有言之者。在趙翼以前，宋代的王應麟在《困學紀聞》中曾舉出《詩經‧吉日》「吉日庚午，既差我馬」為例證，認為詩句中有以午為馬的含意，從而認為先秦已有生肖；儘管後來清人萬希槐在《困學紀聞集證》中又補充了一些例證，但此說法都不夠有說服力。
1975年底，湖北雲夢睡虎地十一號秦墓出土竹簡約一千二百支，其中有兩種《日書》，是占卜時日吉凶等等的所謂「數術」的迷信書。考古工作者分別稱為《日書》甲和乙，《日書》甲種中有一章標題為《盜者》，內容是占卜盜者的相貌特徵等，其中提到了十二生肖。如：「子，鼠也，盜者兌口希須……」「醜，牛也盜，者大鼻長頸……」。據研究者稱，該《日書》成於秦昭襄王二十八年(前279年)，有的內容可追溯到戰國時的楚國，有的可追溯到秦國。《論衡‧實知篇》稱：「始皇三十七年十月癸丑出遊，至雲夢，望祀虞舜於九嶷。浮江下，觀藉柯，度梅渚，過丹陽。至錢唐，臨浙江，濤惡，乃西百二十里，從陝中度，上會稽，祭大禹，立石刊頌，望於南海。還過，從江乘，旁海上，北至琅邪。自琅邪北至勞、成山，因至之罘，遂並海西，至平原津而病，崩於沙丘平臺。」
而且，將《盜者》中所提到的十二地支與《論衡》中的說法出入不大，很相似。因此可推斷，十二生肖的說法大約在戰國時就已存在。在戰國前是否有十二生肖，便無從知曉，但十二生肖的普遍使用時間卻比較清楚。大約在南北朝時期。例《南齊書‧五行志》中有關於屬相的記載，《周書‧宇文護傳》記其母貽護書中有「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」之謂，但其用途還僅限於幫助人們記出生的年份而已。
十二生肖方在南北朝的普遍使用，是佛教在南北朝勃興和普及的時候。東漢時，外來的佛教文化主要為五行家所用。《漢書‧藝文志》載，五行家有「《轉位十二神》二十五卷」，稱十二時各有其神主之。此說與十二生肖(獸歷)密切相關，明顯源於佛經。清朝梁章鉅《浪跡續談》卷七「十二屬」條稱：「《法苑珠林》引《大集經》言其所由來曰：『閻浮提外，四方海中，有十二獸，並是菩薩化導，人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸神護持，得益，故漢地十二辰依此行也。」東漢以後，伴隨著佛教在中原地區的傳佈，十二生肖(獸歷)才為更多的人所瞭解，並開始普遍使用。
在中國古代，有很多記載十二生肖的詩詞，比如明朝學者胡儼寫有十二生肖詩雲：「鼷鼠飲河河不干，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津放豕海東頭。」此詩將生肖名依次嵌入，且一名一典。「鼷鼠」即水鼠；「牛女」即民間牛郎織女的傳說；「驪龍」是龍的一個種類，其頦下有寶珠一顆，故謂之驪龍；「羝羊」即公羊，「觸藩」指羊角觸籬笆；「舞陽」指漢高祖劉邦封名將樊噲為舞陽侯，他曾在江蘇沛縣以宰狗為生；最後一句是指漢武帝時的丞相公孫弘，當年曾在東海放過豬。
鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物，為何可以在十二生肖中爭得一席之地，有人認為這與古代人對動物的崇拜密不可分。如十二生肖中的動物，大多和農牧、狩獵生活息息相關，如牛、馬、羊、兔、雞、狗等。當然，動物崇拜不僅是崇拜，也有著其意圖。比如利用動物崇拜來企圖通過祭祀活動，建廟宇，把某種動物敬奉為神，用來乞福，表達消災的願望等。
生肖的一個周期為12年。人的歲數等於12的倍數稱為本命年。另外，由於地支的周期也為12年，與「生肖」首尾完全對應，本命年也可以認為「地支」周期的倍數。
具體的對應關係為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬
生肖屬是什麼的人一般在其本命年，依各地風俗有不同習慣和禁忌，例如：戴「紅腰帶」、「紅手鏈」等要戴「紅」的習俗，有些地區則流行佩戴相合生肖的飾物，而且一戴就是一年。台灣、香港則本命年和正沖年出生者有安太歲的習俗。
印度：其名稱和順序為：鼠、牛、獅、兔、摩睺羅迦、納加、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬。根據印度神話《阿婆縛紗》的記載，十二生肖動物原為十二個神的坐騎，牠們分別是招杜羅神的鼠、毗羯羅神的牛、宮毗羅神的獅、伐折羅神的兔、迷立羅神的摩睺羅迦，安底羅神的納加、安彌羅神的馬，珊底羅神的羊、因達羅神的猴、波夷羅神的金翅鳥、摩虎羅神的狗、和真達羅神的豬。因此，十二生肖有可能起源於印度。
越南：卯年對應的不是兔年，而是貓年。除此之外，越南的生肖與中國的生肖相同。
日本：十二生肖與中國的相同，但「豬」在日文裏指野豬，而不包括家豬（日文稱「豚」），這與古漢語中的漢字意義基本吻合。
說法一：星期一屬虎，星期二屬獅，星期三上午屬象，星期三下午屬無牙象，星期四屬鼠，星期五屬天竺鼠，星期六屬龍，星期天屬妙翅鳥。
說法二：只有八個生肖，以星球為名，從週一至週日排列，星期一齣生的人屬太陽，星期二出生的人屬火星，星期三上午出生的屬水星，下午出生的則屬睽星，所以到週日也就共有八個生肖了。
埃及：分別是牡牛、山羊、猿、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。
希臘：與埃及生肖基本相同，只是其中有鼠沒有貓。
古巴比倫：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹
漢族與回、藏、哈尼、畬、拉祜、納西、阿爾泰語系諸民族以及朝鮮、韓國、日本的十二生肖(獸歷)的構成及順序沒有區別，都為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬。
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