声调（tone）的完整意义是指音节在发音过程中的高低抑扬性（音调，或称音高）及顿挫性（韵尾或闭塞音）。音调高低可以由阿拉伯数字的调值表示，模仿音阶1-5。调值55表示音节的调高相当于5（so），时长两拍。要准确地确定一个声调的调值，需要借助灵敏的电子仪器来记录和分析。声调不同会导致相同辅音和元音的音节和词语含义不同，此即所谓的变调时所造成之语意歧异性。
以现代标准汉语为代表的北方汉语不具备入声韵尾，不具顿挫性，其声调仅仅指音调的抑扬升降性。现代标准汉语包含四个声调，即阴平、阳平、上（shǎng）声、去声。轻声一般不当作是声调。
粤语、闽南语、客家语、越南语等带入声韵尾，其声调含义包括抑扬性和顿挫性。调值相同的两个音节是否带入声韵尾会导致其顿挫性不同而决定其是否为两个不同的声调，最典型的例子是“九声六调”的粤语：有九个不同的声调：阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阴入、中入、阳入，但只有六个不同的调值。
具备声调系统的语言称为声调语言；汉藏语系的绝大多数语言、部份印欧语系语言（如瑞典语、克罗地亚语），还有很多其他语系的语言都是声调语言。
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