年号是指用于纪年的名号。一般由皇帝发起，但也有以国家名（国家诞生时间）来纪念的。发端于中国，后来日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽和蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。目前仍使用皇帝年号的是日本，仍使用国家年号的是中华民国，另外朝鲜使用的主体纪元也近似于年号。中国大陆、香港、澳门、海外华侨社区、以及韩国已经全面废止年号。
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在中国历史上，第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为“建元”（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“建元”。《汉书》上记载说，那年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，称那年（前122年）为元狩元年。可是，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年。后来，人们把这记录年代的开始称“纪元”，改换年号叫做“改元”。此后，每次新皇帝登基，常常会改元纪年，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。
一个皇帝在位时，也可以进行多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝年号也有多个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“乾化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后，基本上都是一个皇帝一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，另外朝鲜、琉球为中国藩属时，亦用中国帝王年号。以朝鲜为例，明亡之后，除与清朝文书往来，内部官方文书拒用清朝年号，改用干支或国王在位纪元，至于民间仍有坚持采用崇祯年号者，甚有直到崇祯三百馀年者，与明郑一直采用永历年号，极为相似。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。
有些年号是根据两个前代年号合并而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，淳熙取自淳化雍熙，绍熙取自绍兴淳熙，庆元取法庆历元祐、开禧取自开宝天禧等1。
辛亥革命后，中华民国废除年号纪年的做法，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而爱新觉罗溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”(末代皇帝，爱新觉罗溥仪)。
中华人民共和国成立后，废止有强烈帝制色彩的年号系统，使用世界通行的公元纪年。
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