文明

关于“文明”的其他意思，详见“文明 (消歧义)”。

人类进化与“文明”发展进程
代表时期	阶段	大致时间跨度	主要特征
工具时代	250万-0.6万年前	250万年	原始文化、工具制造
起步期	250万-20万年前	230万年	旧石器时代早期
发展期	20万-4万年前	16万年	旧石器时代中期
成熟期	4万-1万年前	3万年	旧石器时代
过渡期	1万-0.6万年前	4千年	新石器时代、农作物栽培
农业时代	公元前4000～公元1763年	5800年	农业文明、农业经济
起步期	公元前4000-前500年	3500年	古代文明，青铜时代为主
发展期	公元前500-618年	1100年	古典文明，铁器时代为主
成熟期	公元618-1500年	900年	东方文明繁荣、欧洲中世纪
过渡期	公元1500年-1763年	260年	欧洲文明崛起、文艺复兴传播、商业和科学革命
工业时代	1763-1970年	210年	工业文明、工业经济
起步期	1763-1870年	110年	第一次工业革命、机械化
发展期	1871～1913年	40年	第二次工业革命、第二次工业革命，飞机、汽车出现
成熟期	1914-1945年	30年	欧洲北美汽车普及，家庭机械电器化
过渡期	1946-1970年	20年	第三次产业革命、计算机出现
知识时代	1971年～	－	知识文明、知识经济
起步期	1971～1992年	20年	第一次信息革命、个人电脑开始普及
发展期	1993年—	－	第二次信息革命、网络空间(赛博空间)
成熟期	－	－	生物设计和克隆，新型运载工具

汉语“文明”一词，最早出自《易经》，曰“见龙在田、天下文明。”（《易·干·文言》）。在现代汉语中，文明指一种社会进步状态，与“野蛮”一词相对立。文明与文化这两个词汇有含义相近的地方，也有不同。文化指一种存在方式，有文化意味着某种文明，但是没有文化并不意味“野蛮”。

英文中的文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civis”，有“城市化”和“公民化”的含义，引申为“分工”“合作”，即人们和睦地生活于“社会集团”中的状态，也就是一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程。其涉及的领域广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。

在人类学和考古学中，文明也可以指有人居住，有一定的经济文化的地区，例如两河文明、黄河文明。也可以指文化类似的人群，例如基督教文明、儒家文明。

文明的出现

对于文明出现的判定标准，主要是城市（人群聚集）的出现，文字的产生，国家制度的建立。其中最重要的前提条件是城市（人群聚集）的出现，可以说城市（人群聚集）是文明的标志。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的^{[来源请求]}。

文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征^{[来源请求]}。

古代文明

公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。

古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，以地域环境大致分为：

两河文明：发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老的文明，其文明形成期可以追溯到公元前4000年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的古巴比伦。
尼罗河文明：发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称古埃及文明，其历史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，也就代表了古埃及文明的正式开始。
印度河文明：发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开始可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2500年左右。
爱琴文明：发源于希腊爱琴海地区，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于欧洲地中海的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被麦锡尼文明所取代。
殷商文明：发源于亚洲黄河流域的商文明形成于公元前1600年左右。更早（但缺乏考古证据）的夏文明据推测形成于公元前2000年左右。
奥尔梅克文明：发源于中美洲，形成于公元前1200年左右。

古典时期的文明

公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。

古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
古罗马文明在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
华夏文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。

失落的文明

科学界普遍认为这些只是传说中的文明，但依然有很多人相信，包括：

关于文明出现的理论

文明是怎样出现的？这对于哲学家和人类学家都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。

环境与社会的限制: 这是美国人类学家罗伯特·卡内罗（Robert L.Carneiro)提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。

灌溉系统（或者称为水利系统）: 卡尔·威特福格尔使这一理论的最有力的支持者。这种理论认为新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。