虚拟社群又称虚拟社区、网络社群或电子社群或电脑社群，是因特网使用者互动后，产生的一种社会群体。Rheingold认为虚拟社群是一群人在网络上从事公众讨论，经过一段时间，彼此拥有足够的情感后，所形成人际关系的网络。Rheingold（2000）认为虚拟社群是一种新型的社会组织，并有以下四种特质：1.表达的自由；2.缺乏集中的控制；3.多对多的传播；4.成员出自于自愿的行为。
虚拟社群的形式包括了早期的电子布告栏、讨论区、MUD，或是近期才出现的部落格、维基百科。虚拟社群的林立，正体现Web2.0所强调使用者为中心的概念，透过社群成员彼此的分享与共创，使得人人皆可在网络媒体发声。
人们通过因特网技术，在网上聚众，发表文章、网上日志、相片、录像分享，互相影响着现实生活中人们的思想、意识、文化、性取向等。
在网上，虚拟社区也是一个社会组织网络，互联形成全球化、地球村，及各部落、自治区等。 有网民上网，追求的是无政府世界的自由，不过其实虚拟社区也存在着等级，有管理人及新鲜人，有网主及过客，前者有权取舍网上资讯，当把关人；而后者有「服从」或「转台」他去的自由。
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Kollock(1999)认为虚拟社群的参与动机有三点：预期互惠(Anticipated Reciprocity)、增加认同(Increased Recognition)、效能感(Sense of efficacy)。而Mark Smith(1992)在《Voices from the WELL: The Logic of the Virtual Commons》中提出社群意识(sense of community)做为虚拟社群的参与动机。
人们对虚拟社群进行贡献时，预期在将来会得到其他社群成员的协助。Kollock(1999)的研究也指出，贡献较多的社群成员，获得的协助会较贡献较少的成员多。也有人提出社会交换理论(social exchange)来解释虚拟社群中的互惠行为，Gouldner(1960)从成本效益(cost and benefit)的角度出发，认为若是使用者对于自己的付出于得到的回馈相等，基于互惠原则，就会继续进行贡献。另外，Rheingold(1993)则认为虚拟社群中的互惠行为其实是礼物经济(gift economy)结构。礼物经济指的是一种交换商品以及服务的经济系统，提供商品以及服务者并没有明确的预期回馈对象，借以驳斥计划经济(planned economy)认为人的行为都是经过理性计算考量。即使送礼者没有期待，收礼者也没有责任进行回报，但施与受之间已转换成一种未明确规定的义务，形成送礼者与收礼者之间的隐晦关系(Carrier, 1991)。Mauss(2001)指出，透过礼物交换，送礼、收礼与回礼的，社会关系得以确立、保持与维系。礼物经济也是一种债务经济，交易者的目标是尽可能获得最多的礼物债务人来提高声誉，而不像在商品经济中以获取最大利润为目的(Gregory, 1982:19)。
礼物经济的概念大量的出现在各种虚拟社群中，譬如开放原始码(open source)的社群中，程式设计者公开他们的原始码，获得他人的尊重以及声望，或者其他成员由他所开放的原始码而创造出更好的软件，对程式设计者而言都是一种回馈。这些例子正如同Mauss(2001)所言：一个人送礼，其实是报赠别人的「尊敬」与「礼貌」。
社群成员在进行贡献时，希望个人的贡献能被表彰，所以增加认同也被称为自我赏识(egoboo)，Rheingold(1993)在WELL的研究指出，增加认同是参与社群的重要因素之一。让社群成员增加认同的方法就是让社群成员被他人所知，不要只是无名小卒。Meyers (1989)在研究名誉系统(reputation system)时提到，照常理而言，骇客(hacker)在作案时如果匿名或者留下不同的名字，较不容易被警方追查，但骇客们却喜欢留下统一的暱称，就是因为他们想要累积声望。Rheingold(2002)在《the Smart Mobs》中提到，1999年推出的Epioions－「e见」，透过给予好文章点数，鼓励发文者继续贡献。论坛Slashdot则由社群成员内选出400名制裁者来给予文章评价，让好的文章跟好的作者浮出台面，获得鼓励。1995年eBay更是以名誉系统(reputation system)来处理有关商品的推荐以及金钱交易，让使用者更简单的知道哪些卖家的声誉较好，在进行交易时比较安心。在台湾， PTT电子布告栏系统(BBS; Bulletin Board System)开发了「推荐文章」的机制，使用者可以透过「推荐此篇文章」的方式即时鼓励发文者的贡献。雅虎奇摩推出了「奇摩知识+」的服务，提供了方便的接口以及评价机制，并依照评价高低授予各种头衔，鼓励社群成员贡献所知。各种不同的名誉系统目的在于让贡献得以获得表彰，增加社群成员的自我认同。
名誉系统除了可以增加社群成员的认同，也可透过名誉系统让网友彼此协助成为彼此的「社会过滤器」(social filtering)(Rheingold, 2002)。从知识分享到交易的风险承担，名誉系统可协助知识的筛选，甚至降低网络交易的风险。
Bandura(1995)在研究中指出，个人会提供有价值的资讯给社群成员，因为这样的行为可以对这个社群产生影响，满足他们的自我形象(self-image)。维基百科就是一个最佳的例子，它让任何人都能够建立新条目，并且修改任何一条存在这个线上百科全书的条目。这些改变是即时的、明显的，而且全世界都能阅读到这些条目。
社群意识泛指因地区、兴趣以及职业因素集合而成的社群，其中成员感觉彼此紧密相关，并且相信社群能够满足个人期望与需求。AJ Kim(2000)在《Community Building on the Web》中指出，人们参与虚拟社群的动机在于归属感的获得，并透过做出贡献来建立自尊(self- esteem)以及获得认同。社群凝聚力则代表了成员社群意识的高低程度。
代碼
网络的发展，以分享、多中心沟通为始，由于讯息流通广布，似形成意义的接收与共享，传播学学者遂以媒体称之。
然而，社会学学界见到了人们于网络上的社会行为，虽以沟通为主，不以沟通为限。社群的比拟用词便是社会学界看网络的一个观察指标。
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