胡萝卜素(Carotene)是一种橙色的光合色素,这种色素使许多蔬菜和水果带有橙色,在光合作用中扮演传递能量的角色。
胡萝卜素属于一种萜类,是视黄醇(维生素A)的二聚物。且拥有多种结构,最主要的两种是alpha-胡萝卜素(α-胡萝卜素)与beta-胡萝卜素(β-胡萝卜素),此外还有gamma、delta与epsilon(γ, δ与ε)三种。胡萝卜素在肝脏中可以转变成维生素A,是维生素A的前趋物。
两种异构物的差异在于末端的环基上的双键位置。β-胡萝卜素较为常见,可以在黄色、橙色或绿色的水果或是蔬菜中发现。例如菠菜、莴苣、番茄、番薯、绿菜花、柑橘与南瓜。
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