身份认证是确定跟你打交道的那个人，的确是她/他所宣称的那个人的过程。人们对某个人的身份进行验证是为了避免被骗。
（下文以「你」来叙述，以期更容易理解。）
你认定一个人的身份，是通过你信任的另外一个人来进行的。你信任的那个人就是身份认证机构（可以是一个自然人）。把数字身份比喻成一个证件，那么数字证书就是身份认证机构盖在数字身份证上的一个章或印（或者说加在数字身份证上的一个签名），这一行为表示身份认证机构已认定这个人。
身份认证机构是人们注册公钥的机构。注册了，身份认证机构就向你发一数字证书，也就是说在你的数字身份证上加签。这一服务有免费的，也有要钱的。身份认证机构也可以是一个自然人，就如PGP和GPG系统所倡导的。
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