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演化论,是用来解释生物在世代与世代之间具有变异的现象。从古希腊时期直到19世纪的这段时间,曾经出现一些零星的思想,认为一个物种可能是从其他物种演变而来,而不是从地球诞生以来就是今日的样貌。
目录 |
早期拉马克曾提出用进废退说,举例来说,只要生物功能长期使用者进化,不常用者退化,而会遗传给下一代。但此理论经不起古典遗传学(孟德尔遗传学)的推敲。近代生物学家利用老鼠连切其尾多代,从未发现后代老鼠出生就没有尾巴的情况,立即推翻拉马克的演化论。现代分子遗传学已非常清楚,生物的性状功能无论再常用或不常用,也不会编码到染色体中。
当今演化学绝大部分以达尔文演化论为主轴,已为当代生物学的核心思想。达尔文的演化论以天择说和地择说为理论基石。达尔文晚年将演化论加入性择,有别于天择,以强调交配竞争对于演化的重要性。天择指生物的遗传特征在自然环境的限制下,物种在生存竞争中,若某种特征性状具有优势或劣势,劣势者不利于生存而被环境淘汰,优势者得以繁殖而将优势性状遗传后代。这就是所谓“物竞天择,适者生存”。地择说则说明了同一物种受到地形障碍分隔,比如地壳大陆移动或海洋隔开的岛屿,在够长时间之后,物种产生了性状特征的差异,比如亚洲象和非洲象。
以天择的定义来说,一般中文大众经常将演化等同于进化,其实是错误的,因为性状特征的优势或劣势取决于地球当时期的客观环境,比如冰河时期的生物的厚毛皮和高体脂肪可能利于生存,但一旦到了冰期气候转温的时候,这些性状可能不利于调节体温。因此漫长时间演化,并非朝进步的方向演进,而是决定哪种性状特征是环境的“适者”。
达尔文演化论提出的当时,很可惜的是,孟德尔的遗传学发现并未受到世人注意。因此达尔文演化论的实质基础,并没有遗传科学做为支持,仅为生物现象观察的总结。直到1930年代,达尔文自然选择才孟德尔遗传学合而为一,即现代综合理论,成为当代生物演化学的完整理论。随着分子生物学的发展,演化学的内涵,从原先对“性状特征”的天择,推展为“基因”的天择。当代演化学和生物分类学,诸多物种之间的同源关系,用演化树来表示,其鉴定方式皆采取DNA定序结合统计学来建构。物种间的演化树建立为电脑数据库之后,对于其他学科甚有帮助,比如,在蛋白质体学中用以分析蛋白质之间的关系,或是利用已确知结构之物种的蛋白质,来协助建立另一物种之蛋白质结构。
生物学上的骤变(saltation)是指生物相邻的两个世代之间,具有显著差异。骤变说(saltationism)则认为生物的变异,是“非偶然”且“非渐进”的,甚至只需要一个步骤便能形成新物种。这种观念与后来的新达尔文主义相违背,在目前是属于非主流的演化思想。
史蒂芬·古尔德与艾崔奇提出的疾变平衡(punctuated equilibrium),经常受人误解为一种骤变理论。虽然这个理论认为,物种形成的速度可能比原来所设想的更不平均,可能在某些时期相对更快,但是这是以地质时间而言,也就是仍然需要数十万年(而不是动辄百万年以上)。因此并不属于骤变说。
中性理论全称为分子演化的中性理论。是日本遗传学家木村资生所提出。这个理论认为在分子遗传学的层次上,基因的变化大多数是中性突变。由于中性突变对生物个体既没有好处也没有坏处,因此并不受自然选择影响。现今的演化生物学家认为,自然选择理论与中性理论是能够并立且互补。
西方国家一些宗教团体认为进化论与创世理论有冲突,一些地区的学校甚至不能开设进化论的课程。而且一些地区开设进化论课程往往是与宗教团体妥协的结果。例如佛罗里达州虽然规定必须在公立学校教授进化论,但仅仅是被作为一种“可能的科学理论”[1]。
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