首都

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首都，又称国都、首要城市或行政首都，以现代政治角度而言，指一个国家的政府所在的首要城市，也是政治活动的中心城市、各类国家级机关集中驻紮地、国家主权的象征城市。在大部分国家，首都是国家最大的城市，如墨西哥市和首尔。

在历史上，国家或地区的主要经济中心往往成为政权的焦点，并透过佔领或合并成为首都。伦敦和莫斯科正是这样。首都无形中吸引有志投身政治的人才，例如律师、新闻媒体及公共政策的研究员，协助政府实施有效的管治。如果首都兼是首要的经济、文化或知识中心，有时会被称为「首要城市」，如伦敦和布宜诺斯艾利斯。

首都的设立有时会阻碍原有的主要城市的进一步发展。由于旧都里约热内卢和巴西东南部的人口过于稠密，新都巴西利亚遂设于巴西内陆，而德国首都则设于柏林。韩国政府于2004年宣布，首都将从首尔（旧称汉城）迁往世宗──纵然在韩语固有语中，서울一词本身即有「首都」之意。

政治与经济或文化权力会合的情况并不普遍。传统首都经济上会被竞争者超越，例子有南京与上海的竞争。朝代或文化的衰落，也意味着首都的破灭，巴比伦就是一个例子。此外，很多现代首都，例如阿布贾、坎培拉和渥太华，特意设于原有的经济地区以外，而且至今仍未发展成新的工商业中心。

特殊情况

参见：多首都列表

一个国家通常只设立一个首都，因为政府通常会将其重要机关集中在首都地区，以方便政府高层行政和管理，但亦有例外。一些国家有多个首都，一些甚至没有。有时候，实际的首都和法定的首都由于某些原因并不在同一个城市。譬如，一个称为「首都」的城市，实际上并非政府的所在地。反之，所谓的正式「首都」虽然是政府的所在地，但可能不是政治决策的地理中心。故此，「行政首都」一般被认定为是该国的「国家首都」。

多首都

圣地牙哥视为智利的首都，但智利国会则位于瓦尔帕莱索。
苏克雷是玻利维亚的法定首都，但大多数政府机关都设于拉巴斯。
1983年，亚穆苏克罗被选定为科特迪瓦首都，但大多数政府机关及大使馆仍然设于阿比让。
阿姆斯特丹是荷兰的法定首都，但荷兰政府、议会、最高法院及女王的皇宫均位于海牙。
在南非，行政首都是比勒陀利亚，立法首都是开普敦，司法首都是布隆方丹。这是1910年南非联邦成立时妥协的结果。
在德国，行政和立法首都是柏林，但部分过去的行政机关位于前西德首都波恩。政府的司法部门分置于卡尔斯鲁厄及莱比锡。
马来西亚的法定首都是吉隆坡，但政府机关多在布城办公。
比利时布鲁塞尔被广泛认定是欧洲联盟的「首都」，也是欧盟的其中两个行政机构──欧洲委员会及部长会议的所在地。然而，《阿姆斯特丹条约》的一份协定要求欧洲议会每月在法国斯特拉斯堡举行会议。

临时首都

中华民国首都原位于南京市。1949年，国共内战失利后，中华民国中央政府迁往台北市。1990年代及以前，中华民国政府从未放弃以武力收复中国大陆并还都南京的目标，台北市虽是中央部会所在，但一直作为「临时首都」，中华民国内政部及教科书上记载之首都均仍为南京市。随时间推移，台湾海峡两岸持续处于对峙与分治状态，随民主改革及台湾本土化运动的逐步推进，在1990年代后期，尤其是2000年民进党执政后，总统、行政院长、台北市长等都在公开场合口头表示过台北市是中华民国首都。2002年，中华民国教育部决议将教科书的相关文字改为「中华民国中央政府位于台北」或「中华民国都会在台北」。

没有首都

城市国家，如新加坡、梵蒂冈等，并没有下设首都，但是基于国家与城市的双重身份，人们有时会视之为「首都」。
瑙鲁是一个只有21平方公里（8平方英里）的小国，没有首都，行政管理中心设在亚伦。

外首都

贝专纳兰（Bechuanaland，今博茨瓦纳），前英国保护领地，曾受领土以外的首都马菲京（Mafeking，旧称Mafikeng）管治，情况实属罕见。

象征意义

随着现代帝国及民族国家崛起，首都已成为国家及政府的象征，而且渗透着政治意义。在古代，多数国家行君主专制，「首都」一般指君主理政和居住的地方城市，所谓「天子脚下，首善之区」，首善之名，出自《汉书·儒林传序》：“故教化之行也，建首善自京师始。”南宋耐得翁《都城纪胜序》说：杭州“车书混一，人物繁盛，风俗绳厚”，“为今日四方之标准”。不同的是，现代首都的选址、建立，以至迁移，均取决于人为因素。举例：

曾经是废墟的雅典，在希腊独立后被定为首都，以恢复昔日的传奇光彩。另外，随着冷战及两德统一，柏林再度成为德国的首都。首都重置的例子还有十月革命后的莫斯科。
首都象征式迁移至地理或人口较次要的选址，可能基于经济或战略因素（或称为「前锋首都」或「先锋首都」）。彼得大帝把政府由莫斯科迁至圣彼德堡，为俄罗斯帝国确立西方定位；而穆斯塔法·凯末尔·阿塔土克则把政府东迁至安卡拉，保卫奥斯曼伊斯坦堡。明帝把国都由中央的应天府（今南京）迁至顺天府（后改称北京），以防满蒙两族侵扰边疆。其他例子有阿布贾、阿斯塔纳、巴西利亚、赫尔辛基、伊斯兰马巴德、奈比多及亚穆苏克罗。
一个「中立」首都的选址、建立，不应受到地方及政治因素妨碍，以代表新国家的统一。例子有波恩、坎培拉、马德里、渥太华及华盛顿哥伦比亚特区。
南北战争时期，接壤美利坚联盟国的华盛顿哥伦比亚特区面临邦联的进攻，大量资源用于保卫该地。然而，当时铁路和电信发达，联邦政府基于弱势可选择迁移。

战略意义

首都长久以来是战争的首要目标，佔领首都等同取得敌方的政府，是战胜的关键。

首都，作为国家政治、经济、文化的会聚并不是永恒不变的。在古代，国家一般采取中央集权政策，地方势力有限；首都一旦沦陷，就意味着朝代的复亡。中国三国时代，蜀、吴因失去各自的首都──成都和建业（今南京）而亡国。

「迁都」指一个国家将原来设立的首都，由另一个城市取代，主要行动是将政府高层重要机关总部迁移至新首都，而背后亦涉及很多原因。在古代，多数国家面对不稳定的政治环境，因而迁都的机会较多。也有可能是旧的首都由于某些原因（例如经济）而逐渐丧失其重要性。朝代的交替或领土的变更或扩大亦影响首都的迁移。中国明朝从应天府（今南京）迁都北平府（后称北京），加强控制将领和军队，以防满蒙两族侵扰边疆。李自成佔领首都后，明朝大致灭亡（南方皇族建立的南明──各流亡政权则继续声称作为明室正统而存在）。而满洲人在1644年 6月6日进入北京，则代表了正式的权力转移。这样的格局在中国历史屡见不鲜，及至20世纪传统儒家政体垮台。清朝复亡后，基于地方分权及交通技术的改进，国民政府得以在抗日战争时期迅速迁都，并维持其原有的领导架构。西方例子有土耳其（伊斯坦堡—安卡拉）和东西统一后的德国（波恩—柏林）。或是像巴西或澳大利亚等重新建造城市移转首都的例子。

然而，因为古代国家行政架构较为简单，迁都相对于现代国家来说是容易得多。现代的国家迁都要顾及将庞大复杂的政府部门有序不紊地调迁的步骤，以及巨大的国家经济开支，故此一次完整的迁都可能要花上近10年的时间。

参见：韩国迁都问题、中华民国台湾迁都问题

过去，社会经济倾向地方权力，这战略方式在封建制度发展后尤其盛行，其后又在民主和资本主义的发展中再获肯定。对于世界其他地方，包括西方而言，首都在军事上是较次要的。1205年，拉丁人在第四次十字军东征后佔领了拜占庭的首都君士坦丁堡，然而，拜占庭势力成功在数个省份中重组；地方贵族在60年后重夺首都，并把国祚延长了200年。英国势力先后在美国独立战争和1812年战争中劫掠了美国首都华盛顿特区，但美国势力得到地方政府和传统上独立的边远地区的平民的支援，仍足以在地方开展战斗。例外的是，高度中央集权国家，例如法国，其中央政体有效地协调偏远地区的资源，为国家带来绝对的优势。但是，假如首都被佔，国家会面临崩溃的边缘；其他战略方面，法国的传统敌人，如德国，于两次世界大战时把目标集中于佔领巴黎。