Mac OS X 是苹果电脑操作系统产品线最新的 Mac OS。尽管官方上简单地说是 Mac OS 的 "版本10"，但是在历史上看来它与早期的 Mac OS 版本有本质区别。
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在1985年，苹果电脑公司把史蒂夫·乔布斯从管理阶层中除掉后，他离开了公司和企业——与从 Ross Perot和他自己口袋中的资金——建立“下个大的事情”：结果就是NeXT公司。NeXT硬件虽然在当时是某些创新，但是对于快速地商业化工作站市场而言仍是比较昂贵，有个设计的问题和癖好使得它并不受欢迎，于1993年被淘汰。另一方面，面向对象操作系统(object-oriented operating system)的NeXTSTEP生命力却更长。它是以Mach 核心和BSD(可追溯到1970年代的开放源代码之UNIX实作) 为基础，且支援创新的企业物件框架(Enterprise Objects Framework) 数据库存取曾和 WebObjects 应用程式服务器开发环境。NeXT 设法销售 WebObjects 和咨询服务来维持生意，但从来没有一次商业的成功。NeXTSTEP 经历OPENSTEP的演变，把物件层面从操作系统以下分开来，使得它可以在其他平台上经过较少的修改就可以执行。然而由于这一点，数家其他的公司——主要是是苹果、IBM、微软——都宣称他们马上会推出类似的面向对象操作系统以及他们自有的开发工具。(这些努力，如Taligent，并没有完全变为成果，)。
同时，苹果也面临到商业上的困境。已经有十年历史的 Mac OS 已经到达他的单一使用者之限制，合作式多工(co-operative multitasking) 的架构，以及它曾经是创新的使用者接口，紧邻著快速发展的微软视窗系统已经看起来逐渐的 "过期"。于 1994年 开始一个大规模的发展努力来取代它，也就广为人知的 Copland，但是大略地在苹果外部所知道，由于内部政策角力的关系，已经成为一个没有希望的事件。到 1996年，Copland 距离推出遥遥无期，且那些努力最终彻底的取消。某些 Copland 的元素最后融合入 Mac OS 8，于 1997年 推出。
在考虑买下BeOS - 一个专为类似苹果的硬件所设计，提供多媒体的多工作页系统 - 公司反而决定买下NeXT 和使用 OPENSTEP当作他们新操作系统的基础。Avie Tevanian接管整个操作系统的发展，且乔布斯被带入成为一个顾问。最开始计划是开发一个新的操作系统，几乎整个是 OpenStep 更新版本为基础。和一个模拟器 - 就是“Blue Box”- 专为执行"classic" 麦金塔应用程式。结果最后就是所知道代号是 Rhapsody，于 1998年推出被批评得一文不值。
苹果期望开发者能够把软件移植到他们知道它的能力和弹性，更强大的 OpenStep 程式库上。反之，大部分的开发者告诉苹果，这些不可能会发生，他们宁愿整个离开该平台。这个对苹果计划的 "否决"，导致苹果先前破坏承诺的附带条件之结果；在看着 "下个操作系统" 在另外一次后消失和苹果的市占率渐渐变少，开发者就不再对这个平台有所兴趣和作很多的努力，最后独自重写。
苹果的财务损失一直持续著，最后乔布斯说服董事会开除CEOGil Amelio 聘他为主席和过度时期的CEO。在本质上，董事会全权委任乔布斯来回复公司的收益。当他在全球开发者大会（Worldwide Developers' Conference，WWDC）中宣布，开发者事实上想要的是一个 Mac OS 的最新版本，且这就是他们所要生产的，结果得到满堂喝采。接着下两年主要的努力就是重写麦金塔的 API 成为 UNIX 程式库，也就是Carbon。Mac OS应用程式可以不用经过重新撰写就可以移植到Carbon，且仍然让他们成为新操作系统的忠实人民。同时，使用旧的 toolkits 撰写的应用程式也可以使用 "Classic" Mac OS 9 模拟器来支援。包含 C, C++, Objective C, Java, 和 Python 的使用是以设计者的满足为号召。
在这时间，操作系统的底下层面(Mach核心和 BSD 层在其之上)，重新封装和以开放源代码的方式推出，也就是 Darwin。Darwin 核心提供极大底稳定和与其他Unix实作相匹敌的弹性操作系统，而且利用苹果外部的独立开放源代码专案和程式设计师的贡献；然而，在其他麦金塔社群之外的实际使用并不是很清楚。在这个时期的 Java 编程语言变成是程式设计界的 "热门主题"，且有一股力量开始要把 Mac 变成最棒的Java平台。这包含了把最好的高速Java系统移植到这个平台，同时也把 OS X特定的 "Cocoa" API加入到 Java语言中。这个结果是让操作系统的推出延迟了约两年左右。
虽然第一个推出的新操作系统 - Mac OS X Server 1.0 - 使用 Mac OS GUI 的一个修改版本，但是 Mac OS X 公开测试版和后来使用一种新的 GUI 称为 Aqua。操作系统这部份的发展有些延迟，是因为从OpenStep的Display PostScript引擎转换为自由授权的另一个，称为Quartz。Aqua 几乎与 Mac OS 9 接口完全地分离开来。它拥有像是全彩可缩放图形、文字和图形的平滑（anti-aliasing）、模拟的着色和光影、透明和阴影、以及动画。一项关键的特色是 Dock，一种完全利用这些效能优点的应用程式管理工具列。但是它也维持与传统 Mac OS 接口上相容性的一种实体程度，以及苹果自己的Apple Human Interface Guidelines，在屏幕顶端的下拉式功能表选单，相似的键盘快速键，以及对于单键鼠标的支援。
苹果于1999年1月推出 Mac OS X Server 1.0，Mac OS X 的公开测试版于2000年释出，且于2001年3月24日看到完整和官方推出的 Mac OS X 版本 10.0。10.1版大概于2001年9月25日出货，接着是于2002年8月24日 Mac OS X 10.2 ("Jaguar") 的推出，在2003年10月24日推出Mac OS X 10.3 ("Panther")，于2005年4月29日推出Mac OS X 10.4 ("Tiger")。
| Apple Macintosh 操作系统历史 |
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