Pada tahun 2013, VS Veerasami, yang pada saat itu menjalankan perusahaan manufaktur dempul dinding di Coimbatore, Tamil Nadu, memulai perjalanan untuk mencari alternatif kantong plastik. (Gambar di atas VS Veerasami dan putrinya Kavitha Rajan, salah satu pendiri GreenPlast, sebuah startup yang membuat alternatif biodegradable untuk kantong plastik sekali pakai)
Untuk penelitiannya, ia mengunjungi negara-negara seperti Jepang, Jerman, Indonesia, Malaysia, dan China untuk memahami produk pengganti plastik yang ada di pasaran. Dia menemukan bahwa ada teknologi untuk membuat kantong organik yang dapat digunakan sehari-hari yang dapat terurai secara hayati. Namun, dia terkejut mengetahui bahwa bahan baku utama untuk pembuatan tas ini — pelet biodegradable — tidak tersedia di pasar untuk melindungi industri plastik.
Veerasami menyadari bahwa satu-satunya cara untuk mengatasi masalah plastik adalah dengan membuat bahan baku pengganti plastik mudah didapat. Dia mendirikan laboratorium rumah yang komprehensif untuk meneliti cara membuat pelet yang larut dalam air yang dapat ditiup menjadi film dan dibuat menjadi tas.
“Ayah saya adalah seorang visioner. Dia memiliki hasrat bawaan untuk mengatasi masalah plastik, terutama jenis plastik sekali pakai,” kata Kavitha Rajan, putrinya dan salah satu pendiri GreenPlast, startup berbasis di Coimbatore yang telah menciptakan alternatif yang dapat terurai secara hayati untuk tas jinjing plastik, dalam percakapan dengan The Better India.
“Proyek pertamanya adalah ‘Plastoleum’, di mana dia ingin mengubah tutup botol plastik bekas dan plastik kecil lainnya menjadi minyak mentah. Ini terjadi pada tahun 2012 dan jauh lebih awal, karena para ahli dan pemerintah baru saja mulai menyebarkan kesadaran terhadap plastik sekali pakai. Meskipun hanya menyelesaikan sekolah menengah, dia sering berusaha keras untuk mencari solusi, ”catatnya.
Tragisnya bagi Veersami, dia didiagnosis menderita limfoma stadium 3 pada Juni 2018. Tidak terpengaruh, dia menghabiskan tiga tahun berikutnya mengerjakan proyek pelet larut airnya. Setelah penelitian lebih lanjut dan eksperimen rutin, ia berhasil memasang proyek percontohan pertamanya di Coimbatore dengan kapasitas 125 ton per bulan sekitar bulan Desember 2020.
Itu adalah tahun yang sama ketika dia menyerahkan kendali perusahaan kepada putrinya Kavitha, yang mengambil misi untuk meluncurkan produk secara global. Dia meninggal pada Juni 2021 pada usia 61 tahun.
Kavitha Rajan, Co-founder GreenPlast, yang membuat alternatif biodegradable untuk kantong plastik
Memerangi kanker
Didirikan oleh Kavitha dan mendiang ayahnya Veerasami di Coimbatore, produk GreenPlast dibuat dengan polimer larut air PVA (polivinil alkohol), pati olahan, turunan minyak nabati, dan aditif non-plastik lainnya. Kantong dan pelet mudah larut atau dikomposkan, dan kokoh serta tahan hujan.
“Produk-produk ini tidak beracun bagi lingkungan, hewan dan tumbuhan. Kantong GreenPlast tidak meninggalkan residu mikroplastik. Tanpa plastik konvensional, produk kami menyediakan solusi pengemasan yang inovatif dan berkelanjutan yang mudah larut dalam air dingin dan panas. Faktanya, perusahaan tersebut adalah satu-satunya produsen pelet biodegradable yang larut dalam air panas di India, ”klaim Kavitha, berbicara kepada The Better India.
Pelet dibuat menggunakan formula milik GreenPlast. “Tas-tas ini diproduksi di unit mesin yang disesuaikan. Mereka juga memiliki kekuatan yang baik dan elastisitas yang lebih baik daripada tas tradisional, ”tambahnya.
Tujuan dari awal adalah untuk menemukan solusi yang benar-benar biodegradable. Setelah penelitian mendalam, Veerasami menemukan polimer larut air yang disebut polivinil alkohol (PVA).
Tantangan pertama yang dia miliki, kata Kavith, adalah untuk meyakinkan keluarganya bahwa adalah mungkin baginya untuk mengembangkan formulasi untuk pelet/film biodegradable yang larut dalam air. Jadi, dia mendirikan fasilitas seperti laboratorium kecil di kantor dan menghabiskan berjam-jam mencoba kombinasi yang berbeda. Tantangan kedua adalah menyiapkannya sebagai pabrik komersial di mana formulasinya dibuat menjadi pelet/resin.
Bagian yang paling menantang adalah mendapatkan proporsi yang tepat dari PVA dan bahan non-plastik lainnya untuk membuat pelet dimasak pada suhu yang tepat. Proses itu sendiri memakan waktu lebih dari delapan bulan.
Setelah pelet dibuat, ia harus mencari elastisitas dan stabilitas tiupan. Jika terlalu banyak pati, film tidak bisa meledak dengan baik. Jika terlalu banyak minyak sayur, minyak mulai mengalir keluar dari film. Butuh waktu satu tahun untuk membawa stabilitas ini dan keseimbangan antara pati, minyak dan PVA.
“Meskipun ada begitu banyak paten untuk film yang larut dalam air, tidak ada yang berbicara tentang kapasitas produksi. Siapa pun dapat melakukan hal seperti ini dalam skala yang sangat kecil, tetapi untuk membuatnya layak produksi dan ekonomis, ayah saya butuh waktu bertahun-tahun untuk mencapai keseimbangan itu,” kenang Kavitha.
“Di tengah kanker, itu adalah periode yang sangat menantang bagi dia dan keluarga saya. Dia sangat tidak sehat. Kami harus mengeluarkan sekitar satu liter cairan setiap hari dari paru-parunya. Dia menolak untuk menjalani kemoterapi karena dia takut itu akan membuatnya lelah sepanjang hari dan dia tidak akan bisa melakukan eksperimennya.”
Veersami tidak hanya bekerja dengan formulasi, tetapi juga merancang mesinnya sendiri, sekrup, dan mengatur seluruh fasilitas dengan dana apa pun yang dia miliki. Karena ini adalah proyek penelitian, pinjaman dari bank tidak mungkin. Keluarga itu harus menjual properti, mengambil pinjaman pribadi dengan bunga besar, dan menjual perhiasan untuk mewujudkan mimpinya.
“Yang benar-benar membuat kami mengaguminya adalah konsistensi dan tekadnya terlepas dari semua tantangan fisik yang dia hadapi. Saya bisa melihatnya terjaga sepanjang malam karena dia tidak bisa tidur karena limfoma besar di daerah perut dan dadanya. Setelah banyak paksaan, dia setuju untuk mengonsumsi Vitamin C saja sebagai terapi untuk kankernya,” kenang Kavitha.
Setelah berjuang selama delapan bulan, ia bangkit kembali untuk menyelesaikan proyeknya dan pada Desember 2020, ia mendirikan fasilitas manufaktur dengan kapasitas bulanan untuk memproduksi 125 ton pelet.
Alternatif biodegradable untuk kantong plastik sekali pakai: kantong GreenPlast
Melewati obor
Sebelum menjalankan GreenPlast, Kavitha fokus menjalankan perusahaan pengembangan perangkat lunak di Coimbatore, yang sebagian besar melayani klien yang berbasis di Amerika Serikat.
“Tetapi melihatnya berkembang melalui hasratnya sambil berjuang secara fisik dan mental dengan penyakitnya memberi saya motivasi untuk maju dengan mimpinya. Setelah ayah saya meninggal, sebagai anak tunggalnya — saya memiliki saudara lelaki yang meninggal pada usia 23 tahun — , saya pikir itu adalah tugas saya untuk mewujudkan mimpinya,” kenangnya.
“Ketika ayah meninggal, itu adalah akhir dari gelombang kedua COVID-19 dan dunia perlahan mulai bangkit kembali,” catatnya. Tantangan baginya saat itu adalah untuk mengatasi beberapa tantangan keuangan awal startup dan menanamkan kepercayaan pada karyawan bahwa dia dapat membawa mereka maju.
Memulai, dia mulai memahami cara kerja mesin dan dalam dua bulan mulai mengirimkan pesanan ke klien Mumbai. Pesanan besar pertama mereka adalah tas cucian yang larut dalam air ke hotel/rumah sakit.
“Sejak saya bersama ayah saya menyaksikan dia bereksperimen dan membuat formulasinya, saya bisa membuat bahan baku yang dibutuhkan untuk pembuatan pelet. Ayah saya hanya memperoleh sertifikasi dari Central Institute of Petrochemicals Engineering & Technology (CIPET) untuk film tersebut dan menguji kemampuan kompos dan biodegradabilitasnya,” katanya.
Untuk usahanya menjual tas jinjing di India, dia harus mengajukan permohonan ke CPCB (Dewan Pengendalian Polusi Pusat), yang merupakan “proses yang membosankan”. Setelah melamarnya, dia mengetahui, yang sangat mengejutkannya, bahwa CPCB membutuhkan sertifikasi dewan polusi negara terlebih dahulu dan kemudian sertifikasi CIPET. Sayangnya, mereka melakukannya sebaliknya. Oleh karena itu, GreenPlast masih menunggu sertifikasi CPCB untuk menjual tas di India. Mereka saat ini menjual produk mereka di luar negeri.
Di bawah Kavitha, terobosan penting berikutnya adalah memformulasi ulang pelet mereka sedemikian rupa sehingga dapat digunakan oleh mesin ekstrusi film apa pun tanpa perubahan untuk membuat film/kantong yang larut dalam air. Dia juga merumuskan pelet khusus yang digunakan untuk membuat benda padat yang larut dalam air.
Pelet GreenPlast: Ini dapat diubah menjadi film, menghadirkan alternatif biodegradable bagi konsumen untuk kantong plastik sekali pakai
Produk utama
Produk GreenPlast dapat dibagi menjadi empat kategori besar:
Pelet GreenPlast: Dengan masa simpan sekitar dua tahun, pelet GreenPlast hadir dalam berbagai warna dan dapat digunakan untuk membuat tas transparan dan berwarna. “Mereka dapat diubah menjadi film menggunakan proses ekstrusi normal dan tersedia dalam tiga varian: larut dalam air dingin, larut dalam air hangat, dan larut dalam air panas,” catatnya.
Larut dalam air dingin adalah kantong/film/tas yang larut dalam suhu kamar normal. Larut dalam air hangat adalah mereka yang larut dalam suhu sekitar 50*C, sedangkan larut dalam air panas larut dari 60*C dan seterusnya.
“Kami bisa menyesuaikan formulasinya sehingga kelarutannya bisa merata pada 80*C. Pelarut air dingin digunakan untuk peternakan aqua di mana pakan ikan dikemas dalam kantong kami dan dibuang ke kolam, dalam kantong yang digunakan untuk mengemas gel pembersih dll. Produk larut air panas mereka tahan air hujan, tetapi menjadi kendor saat basah kuyup dalam air, dia menambahkan.
Film/Tas GreenPlast: Ideal untuk digunakan sebagai bahan kemasan, yang satu ini memberikan banyak keuntungan lain, termasuk ketahanan pelarut yang tinggi dan kinerja penghalang gas. “Mereka menemukan digunakan sebagai kemasan untuk bahan kimia pertanian dan obat-obatan, tujuan kebersihan, pencetakan pada permukaan melengkung, dan sebagai bahan dasar untuk wig dan bordir,” jelas Kavitha.
Kantong Kain GreenPlast: Kantong bio yang larut dalam air panas ini dapat digunakan beberapa kali sebelum dibuang baik melalui pelarutan atau penguraian di dalam tanah. Mereka tersedia dalam ketebalan yang berbeda dan dapat dicetak.
Pelet Plastik Padat Larut Air GreenPlast, yang dapat dicetak dengan injeksi: Dengan masa simpan sekitar dua tahun, pelet GreenPlast hadir dalam berbagai warna dan dapat digunakan untuk membuat benda plastik padat yang larut dalam air selama periode satu minggu. Benda padat seperti wadah untuk produk kering, sumbat inti kertas, dll dapat dibuat dari pelet ini.
Apakah mereka kokoh? “Dasar untuk bahan apa pun yang akan berfungsi sebagai pengganti plastik dan berperilaku seperti plastik harus menjadi polimer. Basis kami adalah campuran yang tepat dari PVA polimer yang larut dalam air dan pati yang diproses. Kami memiliki bahan non-plastik lainnya seperti minyak sayur,” katanya.
Didukung oleh tim yang terdiri dari 26 orang, GreenPlast memiliki kapasitas produksi bulanan sebesar 125 ton untuk pelet dan 40 ton kapasitas film/kantong. Mereka baru komersial sejak Agustus 2021. “Sejak itu, kami telah mencapai tambahan kapasitas 10-15 ton per bulan. Kami memiliki beberapa klien di Kenya, Dubai dan Chili untuk pelet kami. Kami juga memiliki tiga klien di India yang mengambil pelet kami untuk membuat kantong, tas yang larut dalam air. Selain itu, kami memiliki banyak klien yang mendapatkan kantong, film, dan tas segel garmen kami, ”tambahnya.
Ke depan, tujuannya sekarang adalah untuk lebih memperluas kapasitas produksi mereka dan memenuhi impian ayahnya untuk melihat India bebas plastik.
(Anda dapat membaca lebih lanjut tentang pekerjaan GreenPlast dalam menciptakan alternatif biodegradable untuk kantong plastik sekali pakai di sini.)
(Diedit oleh Divya Sethu)
