Pada tahun 2014 ketika suaminya meninggal, Arokia Anet dari Kanyakumari ditinggalkan dalam keputusasaan dan memiliki dua anak untuk dibesarkan sendiri. Untuk memenuhi kebutuhan, ia mulai bekerja sebagai buruh bangunan dengan upah harian sebesar Rs 100. Seringkali tanpa pekerjaan dan penghasilan tetap, janda berusia 48 tahun itu menjual piring idlis dan dosa di sudut jalan.
“Saya mengalami krisis keuangan yang sangat besar di depan saya,” katanya kepada The Better India, seraya menambahkan bahwa situasi ini berlangsung selama lima tahun.
Pada tahun 2019, dengan bantuan seorang pendeta Gereja, dia pertama kali mendengar tentang S Jeya Cruz, yang mempekerjakan pekerja untuk perusahaan kerajinan tangannya yang mengubah batok kelapa menjadi produk ramah lingkungan. Tanpa pengalaman apa pun, dia dilatih untuk keterampilan tersebut dan hari ini mampu memperoleh penghasilan bulanan tetap sebesar Rs 4.000.
“Saya dapat memperoleh penghasilan yang relatif lebih baik dan membesarkan anak-anak saya dalam kondisi yang lebih baik. Putri sulung saya mengejar gelar sarjana sastra dan putra saya belajar di Kelas 10. Saya berharap mereka memiliki masa depan yang lebih baik,” tambahnya.
Arokia Anet sekarang dapat memperoleh penghasilan bulanan tetap sebesar Rs 4.000.
Seperti Arokia, 25 perempuan dari kelompok berpenghasilan rendah yang tinggal di masyarakat pesisir di Tamil Nadu diberdayakan oleh Jeya, yang telah melatih mereka selama satu dekade terakhir. Bersama-sama, mereka mengukir produk seperti jepit rambut, anting-anting, kalung, kotak perhiasan yang rumit, mangkuk sup, cangkir teh, cangkir jus, toples acar, dan sendok, dari batok kelapa.
Mengambil warisan ke depan
Sebagai seorang anak, Jeya memiliki kecenderungan terhadap seni dan kerajinan daripada studi, kenangnya, menambahkan bahwa bahkan gagal Kelas 10 tidak tampak seperti pukulan, karena dia tahu hatinya ada di tempat lain.
Ia mengambil inspirasi dari kakeknya yang biasa membuat kerajinan dari cangkang kura-kura. Setelah pemerintah melarang kerajinan kulit penyu pada tahun 1972, keluarga tersebut beralih membuat kerajinan dari kulit kerang.
“Saya akan duduk di samping kakek saya dan melihatnya membuat kerajinan. Dia akan mengajari saya teknik. Saya percaya saya telah menjadi orang yang kreatif sejak lahir karena itu mengalir dalam gen saya. Orang tua saya juga terlibat dalam kerajinan itu, ”kata penduduk Kanyakumari itu kepada The Better India.
Jeya membuat produk seperti jepit rambut, kalung, kotak perhiasan yang rumit, cangkir teh, dan sendok, dari batok kelapa.
Pada tahun 1977, pada usia 16 tahun, ia memulai usaha kecilnya sendiri SV Handicrafts, dinamai dengan inisial kakeknya S Samathana Villavarayer. Saat ini, ia memberikan keterampilan kepada para pekerja perempuan agar warisan tersebut dapat dibawa ke depan.
“Beberapa pria di daerah saya kecanduan alkohol. Ini akan memperburuk kondisi keuangan keluarga, dan anak-anak serta perempuan akan menderita. Saya ingin memberdayakan mereka, seperti kakek saya, yang juga akan membantu keluarga mengatasi krisis keuangan,” katanya.
Mengukir barang-barang utilitas
Terkenal luas karena matahari terbit dan terbenamnya yang indah, kota pesisir Kanyakumari juga terkenal dengan berbagai macam kerang laut dan produk yang terbuat dari batok kelapa. “Selama 2.000 tahun, masyarakat di sini bergantung pada batok kelapa sebagai mata pencaharian. Varietasnya bagus dalam ketebalan, warna, dan kilau. Dengan bisnis kecil kami, kami juga bekerja untuk mempromosikan dan menghidupkan kembali praktik kuno,” katanya.
Jeya menanamkan keterampilan tersebut kepada pekerja perempuan agar warisan tersebut dapat dibawa ke depan.
“Saat ini, orang menggunakan gelas, kuningan, dan gelas plastik untuk menyajikan makanan. Mereka tetap cuek akan manfaat produk batok kelapa. Selama berabad-abad, agapai (sendok yang terbuat dari batok kelapa) telah digunakan untuk menyajikan makanan. Ini mencegah pembusukan makanan dan mempertahankan rasanya, ”klaimnya.
Setelah mengumpulkan batok kelapa, tim membelahnya di bagian tengah. Bagian atas dengan tiga titik digunakan untuk mendesain barang-barang perhiasan karena ketebalannya, sedangkan bagian bawah dengan ketebalan yang lebih kecil digunakan untuk mendesain peralatan dapur. Cangkangnya kemudian dipoles dengan cara tradisional tanpa menggunakan cat buatan, dan desainnya diukir dan diukir. Limbah sisa pembuatan peralatan dapur juga digunakan untuk membuat perhiasan kecil, kata Jeya.
Sementara seluruh batok kelapa digunakan untuk membuat cangkir teh dalam empat hari, dibutuhkan setidaknya tiga batok kelapa untuk membuat liontin dalam seminggu atau lebih tergantung pada detailnya. Harga Rs 25 untuk satu cangkir teh, biaya peralatan naik menjadi Rs 250. Barang-barang perhiasan dihargai antara Rs 50-2.500.
Jeya memberdayakan 25 perempuan dari kelompok berpenghasilan rendah yang tinggal di masyarakat pesisir di Tamil Nadu.
Jeya dan pasukan pekerja wanitanya tidak hanya menjual produk mereka ke kota Bengaluru, Chennai, Coimbatore, Madurai, Trichy, dan Delhi, tetapi juga memiliki pembeli dari negara-negara termasuk Jerman dan Prancis, katanya. Dengan begitu, ia bisa mendapatkan penghasilan hingga Rp 50 juta per bulan.
Di balik pengakuan
Untuk karyanya, Jeya mengatakan dia telah menerima banyak penghargaan, termasuk Penghargaan Utilitas 2000 dan Penghargaan Kalai Chemmal 2014 dari pemerintah Tamil Nadu, Penghargaan Kalashri 2006 dari pemerintah Haryana dan penghargaan nasional untuk Penghargaan Pengrajin Master Terbaik 2016 oleh Kementerian Persatuan Pertanian.
Jeya telah dianugerahi Penghargaan Pengrajin Master Terbaik 2016 oleh Kementerian Persatuan Pertanian.
Namun dibalik pengakuan tersebut, para perajin berjuang untuk bertahan dalam bisnisnya. “Dalam pandemi COVID, kami mengalami kerugian senilai Rs 20 lakh. Saat ini, kami terlilit hutang sebesar Rs 15 lakh. Setiap bulan, kami harus membayar EMI sebesar Rs 40.000, yang hampir sama dengan penghasilan bulanan kami,” ujarnya.
Untuk bertahan dari bisnis dan memastikan gaji bulanan reguler untuk pekerja wanita, dia bekerja paruh waktu dan pada akhir pekan di real estate. “Meskipun kami tidak mendapatkan banyak keuntungan dari bisnis ini, hanya karena minat saya, kegunaan dari produk ini, dan kesempatan kerja bagi perempuan miskin yang membuat saya tetap termotivasi. Saya telah melakukan ini selama 46 tahun terakhir, saya akan terus melakukannya selama sisa hidup saya. Bahkan setelah hidup saya, warisan ini akan dibawa oleh para wanita ini. Kanyakumari harus menjadi hotspot untuk kerajinan ini,” katanya.
Diedit oleh Divya Sethu
