Pada tahun 1997, Vanilla County, sebuah rumah di perbukitan Kottayam, Kerala melihat pengunjung pertamanya, seorang tamu dari Jepang.
Dia mengagumi perkebunan yang membentang bermil-mil, berjalan-jalan di sekitar desa, dan bahkan rambutnya dipotong oleh tukang cukur setempat. Dengan segudang kenangan dan pujian atas keramahan yang diterimanya, pemuda itu kembali ke negara asalnya.
Namun, pasangan yang menjamunya belum siap untuk melupakan pengalaman ini dulu.
Baby Mathew dan istrinya Rani Vallikappen baru saja menyelesaikan apa yang sering mereka bicarakan sebagai rencana jarak jauh — menjamu tamu pertama mereka di homestay mereka.
“Mengapa tidak menambah jumlah kamar dan mulai menyambut lebih banyak orang?” pikir pasangan itu.
Ide ini datang pada waktu yang sangat strategis. Pasangan itu khawatir tentang jatuhnya harga vanila – rempah-rempah yang membuat rumah itu dibaptis, jadi, memulai homestay akan membantu mereka mengatasi krisis.
Homestay ini sekarang dikelola oleh generasi ketiga dalam keluarga yang sama — putra Baby Mathew, Mathew Vallikappen dan istrinya Silu Joseph.
Mathew Vallikappen dan istrinya Silu Joseph, Kredit gambar: Silu
Hari ini, Vanilla County menyambut banyak turis dan pelancong dari seluruh dunia — dari India Selatan hingga Inggris Raya dan bahkan Kanada.
Tempat yang mendahului kemerdekaan
Bungalow bergaya kolonial ini dibangun oleh kakek Mathew Vallikappen, VJ Mathew Vallikappen, seorang penanam sekaligus bankir. Era itu sebelum kemerdekaan dan VJ Mathew sering mengundang teman-teman Inggrisnya ke properti untuk minum teh. Sementara pembangunan rumah dimulai pada tahun 1947, selama tiga tahun berikutnya, teman-teman ini sering mengunjungi lokasi tersebut.
Seiring waktu, interaksi ini sangat memengaruhi interior bergaya Inggris dan Belanda yang terlihat di rumah saat ini.
Jejak rempah-rempah di Vanilla County termasuk berjalan-jalan melalui perkebunan lada, kapulaga, cengkeh, dan teh, Kredit gambar: Silu
“Dindingnya terbuat dari kapur dan batu tanpa semen sama sekali,” jelas Baby Mathew menambahkan bahwa semua furnitur terbuat dari kayu jati dan sonokeling dari perkebunan keluarga yang masih utuh.
Saat Mathew Vallikappen dan Silu Joseph mengambil alih kendali homestay, mereka memastikan bahwa warisan properti tetap terjaga, sambil memperkenalkan fasilitas modern untuk para tamu.
Mathew menambahkan bahwa keluarga selalu ingin menciptakan suasana rumahan di Vanilla County, dan itulah yang telah mereka upayakan.
Suasana rumahan di Vanilla County menarik perhatian para tamu, Kredit gambar: Silu
“Setiap tamu yang berkunjung ke rumah kami di Vagamon diperlakukan seperti keluarga,” tegas Silu. “Tempat ini memiliki kecerdasan alam yang luar biasa dengan perkebunan teh dan biji vanili yang luas. Para tamu suka mendaki melalui ini.
Nyatanya, bukan hanya pendakian yang menjadi sorotan, tapi juga panduannya. Labrador hewan peliharaan Koffi yang ramah dari pasangan ini sangat bersedia untuk memimpin jalan di sekitar properti.
Setelah seharian berjalan-jalan dan berjalan-jalan melewati lanskap hijau, megah dengan perkebunan lada, kunyit, cengkeh, dan nanas, Silu memastikan ada meja yang penuh dengan makanan lezat Kerala yang menunggu para tamu.
“Makanannya termasuk makanan yang dimasak menggunakan resep khusus wanita lokal, dan masala dimasak di atas api kayu,” tambahnya.
Setiap malam, meja di Vanilla County berderit di bawah berat rebusan ayam yang dibuat dengan santan, kalappam (hidangan di mana ragi diganti dengan alkohol untuk fermentasi), kari ikan Kerala, roti bumbu yang terbuat dari ketumbar Afrika yang ditanam di homestay, dan lagi.
Namun, yang paling menonjol di antaranya adalah paani, yang membutuhkan waktu sekitar delapan jam untuk mempersiapkannya.
“Kami merebus tuak selama delapan jam dan akhirnya mendapatkan produk yang manis, mirip dengan madu, tapi lebih enak,” kata Silu. Dia mendorong tamunya untuk menjadikan ini sebagai pendamping puttu (balok tepung beras yang dikukus dengan kelapa) atau palappam (panekuk nasi).
Pengadaan madu dari sisir diajarkan kepada para tamu di Vanilla County, Kredit gambar: Silu
Sementara makan malam dan makan siang adalah urusan yang berat, pasangan itu memastikan mereka tetap berpegang pada pepatah ‘Sarapan seperti Raja’.
Makanannya tidak lengkap tanpa selai buatan Silu yang dibuat dari pisang, nanas, dan buah-buahan lainnya di perkebunan. Dia menambahkan bahwa 85 persen produk yang digunakan dalam masakan mereka berasal dari kebun dapur yang mereka miliki, yang dapat diamati oleh para tamu selama tur rempah-rempah.
Sebuah pesta di Vanilla County termasuk makanan lezat Kerala, kari, appams, dan paani (minuman tradisional yang terbuat dari toddy), Kredit gambar: Silu
Pengalaman ‘Rumah di perbukitan’
Setiap tamu yang memasuki portal homestay berharap mereka telah mendaftar beberapa hari lagi. Seperti yang dijelaskan Mathew, ini karena banyak hal yang harus dilakukan di sini.
“Mereka sangat penasaran ingin tahu tentang budaya, tradisi yang ada seputar pernikahan, sejarah Vagamon dan bagaimana kegiatan sederhana sehari-hari yang mahal di luar negeri sangat hemat di sini,” katanya. “Potongan rambut oleh tukang cukur lokal menempati urutan teratas dalam daftar ini, seperti halnya kunjungan ke toko balita setempat.”
Di tengah labirin aktivitas di Vanilla County, pasangan itu mengatakan mereka tidak ingin melupakan impian awal mereka, yaitu menciptakan pengalaman yang senyaman mungkin.
“Kami tidak menawarkan layanan kamar seperti hotel tradisional, dan kami mendorong para tamu untuk menikmati perjalanan yang lambat. Kami membangun hubungan dengan para tamu selama mereka menginap,” tambah Silu.
Jadi bulan lalu ketika komedian stand-up terkenal Kenny Sebastian memesan tempat tinggalnya di Vanilla County, Silu dan Mathew sama-sama bersemangat sekaligus gugup memperkenalkannya pada cara liburan baru ini.
Kenny memang menikmati dirinya sendiri seperti yang disarankan oleh vlognya nanti! Dia dapat dikutip mengatakan, “Tempatnya indah dan hangat, terutama karena Silu dan Mathew yang mengelola tempat itu. Kami memiliki makanan yang enak, makanan yang sangat enak.”
Tapi sementara Vanilla County membanggakan diri dengan cara hidup yang lambat, ada juga petualangan di setiap sudut.
Arsitektur gaya Belanda dan Inggris dimasukkan ke dalam properti, Kredit gambar: Silu
“Jika Anda ingin belajar tentang beternak lebah, mendapatkan madu dari sisir, menyelam ke kolam batu alam yang berlimpah dengan mata air dan mineral, atau bahkan belajar cara menyiapkan makanan Kerala tiga menu dari nol seharga Rs 2.500, semuanya kegiatan ini tersedia di sini,” kata Silu.
Para tamu juga dapat menyaksikan perjalanan karet langsung dari perkebunan hingga kondisi akhirnya. “Setelah mengeluarkan getah karet dari tanaman, dibuatlah susu karet. Kemudian lembaran dibuat menggunakan susu ini, setelah itu karetnya menjadi bentuk puding, ”tambahnya.
Pasangan itu mengatakan bahwa para tamu dapat memilih antara bungalo warisan yang memiliki empat kamar, bungalo dengan pemandangan taman yang memiliki dua kamar, dan bungalo dengan pemandangan gunung yang memiliki dua kamar.
“Di bungalo warisan, para tamu dapat melihat cermin yang diimpor dari Belgia, yang telah ada sejak 1977. Furniturnya juga berusia 75 tahun dan arsitekturnya sudah ada sejak 100 tahun yang lalu,” kata Mathew.
Sebuah kamar dihargai Rs 6.000 per malam dan pasangan itu mengatakan bahwa mereka menyambut sekitar 300 tamu di musim puncak yang mencakup November hingga Februari.
Hari ini, ketika pasangan itu meninjau kreasi yang telah mereka pertahankan ini, mereka merasa kewalahan, hanya karena ini bukan cara yang mereka harapkan untuk berhasil.
Pasangan dengan hewan peliharaan mereka Koffi, Kredit gambar: Silu
Mathew yang bekerja sebagai tukang roti di Selandia Baru selama lima tahun ingin menetap di sana. Tapi, pandemi COVID-lah yang memprovokasi pasangan itu untuk memikirkan gambaran yang lebih besar – sebuah rumah warisan di India yang perlu dirawat.
Seperti yang diceritakan Mathew, “Meninggalkan Selandia Baru bukanlah keputusan yang mudah untuk diambil. Tapi hari ini, saya pikir itu adalah keputusan terbaik.”
Dia menambahkan pesan sederhana untuk tamu yang datang ke sini — “Kami akan memberikan pengaturan dan tingkat layanan yang diperlukan. Terserah Anda untuk membuat kenangan.
Untuk memesan kamar di penginapan warisan ini, kunjungi di sini.
Diedit oleh Pranita Bhat
