Saat bekerja sebagai pembeli kembang gula untuk rantai ritel diskon besar di Sydney, Australia, Harish Closepet sering mengunjungi desa-desa di Karnataka, UP, Rajasthan, dan Madhya Pradesh untuk membeli produk buatan India.
Ia mengenang bahwa perjalanan yang berlangsung dari tahun 1996 hingga 2004 itu membuatnya sangat sadar akan kemiskinan dan pengangguran yang merajalela di daerah-daerah yang ia kunjungi.
“Keluarga selalu berhutang, ada seluruh desa yang curah hujannya terlalu sedikit untuk pertanian. Dan kondisi para wanita lebih buruk, karena mereka dikurung di dalam empat tembok rumah. Dipekerjakan tidak terbayangkan bagi mereka dan banyak yang mengalami pelecehan di tangan mertua juga.”
Pada saat yang sama, dia memperhatikan bahwa banyak dari mereka sangat berbakat. “Bakat dan kemiskinan tidak boleh berjalan bersamaan,” kata Harish kepada The Better India.
Lemari Harish dan Rashmi
Selama tahun-tahun ini, Harish dan istrinya Rashmi, yang bekerja di grosir untuk perusahaan yang sama, mulai membayangkan bisnis mereka sendiri di India, yang akan menyediakan lapangan kerja berkelanjutan bagi perempuan pedesaan.
Terkadang, melakukan lompatan keyakinan adalah satu-satunya cara untuk memulai mimpi. Jadi suatu hari di tahun 2004, setelah sepuluh tahun di Australia, pasangan itu menjual rumah mereka di Sydney, mengemasi tas mereka, dan pindah ke India bersama kedua putri mereka, yang saat itu berusia dua dan 10 tahun.
Pengantar India untuk scrapbooking
Pada titik ini, kenang Rashmi, satu-satunya tujuan mereka adalah memulai bisnis yang berkomitmen secara sosial yang dapat memberdayakan perempuan pedesaan. “Mengingat sumber daya kami yang terbatas dan keahlian potensial dari wanita yang kami temui, kami memutuskan untuk mengekspor bunga kertas buatan tangan ke pasar barat, karena scrapbooking sangat populer di Barat.”
Mereka memilih untuk memulai pekerjaan mereka di distrik Chamarajanagar di Karnataka.
Langkah selanjutnya adalah meyakinkan para wanita di sini untuk bekerja untuk mereka, yang menurut Harish lebih rumit dari yang mereka bayangkan. “Para wanita pada awalnya tidak mempercayai kami. Rupanya, orang sering mendekati mereka dengan klaim pemberdayaan, tetapi mereka akhirnya ditipu. Kami tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan pada saat itu, jadi kami mencari bantuan dari organisasi lokal, dan mereka secara bertahap datang,” catatnya.
Mereka memulai dari yang kecil dengan sekelompok 20 wanita yang akan membuat bunga kertas dan hiasan untuk diekspor ke pasar barat di distrik-distrik. “Pekerjaannya mudah bagi para wanita, dan mereka dapat dilatih dalam waktu seminggu,” kata Rashmi.
Sekitar waktu yang sama, Rashmi memperhatikan bahwa setiap kali putri sulungnya memiliki proyek kerajinan di sekolah, menemukan bahan baku yang cocok untuk itu di toko-toko lokal tidak mungkin dilakukan. “Kami menemukan celah besar antara permintaan dan pasokan produk kerajinan berkualitas, dan peluang untuk memulai toko serba ada untuk semua perlengkapan seni, kerajinan, dan hobi.”
Dia melanjutkan, “Saat itulah kami memutuskan untuk mencoba eceran.”
“Kami membuka toko kerajinan pertama kami dengan produk scrapbooking di Banashankari, Bengaluru, pada tahun 2007. Kami menamakannya Itsy Bitsy.”
Duo ini ingat bahwa periode awal sangat menantang, karena meskipun orang penasaran, tidak ada yang benar-benar tahu apa yang harus dilakukan dengan produk Itsy Bitsy, sehingga hanya menghasilkan sedikit penjualan. Apalagi, tidak banyak orang di India yang pernah mendengar konsep scrapbooking saat itu. Harish dan Rashmi mulai mengadakan lokakarya gratis tentang scrapbooking di kompleks apartemen dan sekolah, dan usaha mereka perlahan membuahkan hasil.
Sejak itu, bisnis meningkat, dan hari ini Itsy Bitsy menjalankan 36 toko di seluruh India, dan bisa dibilang merupakan toko kerajinan terbesar di negara ini. Mereka juga mengekspor produk mereka ke lebih dari 30 negara termasuk AS, Inggris, dan Afrika Selatan, dan juga ke Australia dan Eropa, dan diharapkan memiliki omzet sebesar Rs 100 crore pada tahun keuangan berikutnya.
Rangkaian produk mereka meliputi bahan mentah untuk scrapbooking dan pembuatan kartu, tetapi juga pembuatan sabun, seni resin, makramé, quilling, dan banyak lagi.
Memberdayakan perempuan pedesaan, di ruang mereka sendiri
Pegawai Itsy Bisty sedang bekerja di salah satu pabrik
Selain memperkenalkan India pada seni scrapbooking yang rumit, Itsy Bitsy juga memiliki empat pabrik di Hessarghatta, Mandya, Gabadi, dan Kanakapura di Karnataka, di mana mereka mempekerjakan 1.000 wanita lokal secara langsung, dan 2.000 secara tidak langsung.
Pekerjaan tidak langsung adalah melalui pembuatan kertas buatan tangan dari limbah kaos, yang mereka kumpulkan dari Tirupur dan dikirim ke Sanganer, Rajasthan, di mana perempuan setempat mengubahnya menjadi kertas.
“Kami adalah konsumen kertas buatan tangan terbesar di negara ini dan berharap dapat mempertahankan industri yang sekarat ini,” kata Harish.
Sementara itu, 50% produk di toko mereka adalah buatan tangan perempuan, dan 90% tenaga kerja mereka adalah perempuan; mereka juga mengoperasikan mesin di pabrik.
“Kami melakukan penelitian dan memilih distrik yang paling terbelakang untuk pabrik kami. Keuntungannya adalah para perempuan dapat bekerja dari desa mereka sendiri, dan kepercayaan diri untuk mandiri sangat terasa,” kata Harish, seraya menambahkan bahwa satu-satunya perbedaan sekarang adalah mereka harus datang ke pabrik; Padahal, sebelumnya mereka bekerja dari kelompok kecil di rumah kontrakan.
Karyawan Itsy Bitsy berbicara tentang pengalamannya
Tetapi aspek yang paling menggembirakan dari semua itu adalah perubahan yang mereka lihat pada para wanita, kata Rashmi kepada kita. “Kami masih melakukan ekspor produk buatan tangan dan para ibu bangga dan senang bahwa apa yang mereka buat bisa dibawa ke negara lain. Ketika kami pertama kali bertemu mereka, mereka tidak menyekolahkan anak-anak mereka dan banyak yang bertahan dalam pernikahan yang penuh kekerasan demi anak-anak.”
Tapi begitu mereka mulai menghasilkan dengan Itsy Bitsy, banyak wanita yang diusir dari rumah oleh mertuanya kemudian diundang kembali.
“Tapi kemudian mereka menolak untuk kembali. Hampir semuanya mulai menyekolahkan anak mereka, dan seorang wanita memberi tahu kami tentang bagaimana putrinya sekarang belajar teknik. Mereka semua menginginkan masa depan yang lebih baik untuk anak-anak mereka, dapat menemukan tempat yang aman untuk berinteraksi satu sama lain, dan membicarakan masalah mereka selama bekerja, ”kata Rashmi.
Kemitraan kota-desa
Rashmi menyebut usaha mereka sebagai semacam ‘kemitraan perkotaan-pedesaan’ juga karena perempuan perkotaan dan pedesaan sama-sama diuntungkan. “Ada perempuan urban yang membeli bahan baku kami, membuat barang kerajinan dari bahan tersebut, dan menjualnya di pasar loak dan situs web pribadi mereka. Pelanggan kami juga senang karena mereka membantu wanita pedesaan dengan setiap pembelian; rasanya seperti kita telah mencapai lingkaran penuh, ”katanya.
Apa yang berhasil untuk Itsy Bitsy dan karyawan wanita mereka, kata pasangan itu, adalah bahwa produk mereka semuanya buatan tangan namun tetap ramah produksi massal; terjangkau namun cocok untuk pasar internasional. “Dengan setiap toko yang kami buka, kami dapat mempekerjakan 20 wanita lagi. Kami berharap dapat membuka 500 lagi dalam lima tahun ke depan.”
Mereka harus menerima pukulan saat COVID menyerang, tetapi mereka menolak untuk melepaskan karyawannya. Harish berkata, “Sebaliknya, kami mengurangi margin dan memindahkan pabrik utama kami dari kota Bengaluru ke pinggiran kota. Kami memang masih kecil, tapi kami adalah bukti bahwa Anda bisa menjalankan bisnis yang menguntungkan dengan mempekerjakan wanita pedesaan. Jika lebih banyak perusahaan melakukan ini, itu akan membuat perbedaan besar bagi perekonomian kita sendiri.”
Diedit oleh Divya Sethu; Kredit foto dan video: Itsy Bitsy
