Setiap bahan memiliki sifat dan fungsi yang berbeda-beda. Dan meskipun memiliki bahan yang dapat dikomposkan itu penting, itu tidak selalu merupakan pilihan yang paling tepat.
“Kami tidak perlu menjelek-jelekkan banyak materi,” Neha Jain, pendiri startup ilmu material yang berbasis di Mumbai, Zerocircle, mengatakan kepada The Better India. “Mereka melayani suatu tujuan. Bukan untuk mengatakan bahwa Anda harus menggunakan plastik, tetapi ada manfaat dari bahannya.”
Misalnya, orang tidak ingin plastik dalam barang-barang konsumsi seperti mobil atau mesin cuci mudah dibuat kompos, karena kami mengharapkan daya tahan dan ketangguhan dari kendaraan dan peralatan.
Apalagi di India,”[o]lebih dari 1,5 juta pemulung memulai rantai daur ulang plastik,” tulis Business Standard. “Sekitar 41% pendapatan pemulung berasal dari plastik. Setiap pengurangan limbah akan berarti pengurangan yang sesuai dalam pendapatan pemulung.”
Di sisi lain, di dunia yang ideal, plastik sekali pakai akan hilang dalam waktu sesingkat penggunaannya. Ini menyumbang sebagian besar plastik yang dibuang, “semuanya dibakar, dikubur di tempat pembuangan sampah atau dibuang langsung ke lingkungan”, kata sebuah laporan oleh organisasi Australia Minderoo Foundation. Diproyeksikan bahwa plastik sekali pakai dapat menyumbang 5-10% dari semua emisi gas rumah kaca pada tahun 2050.
Tantangan inilah yang Neha dan perusahaannya Zerocircle atasi, dengan mengubah lebih dari 12.000 spesies rumput laut menjadi kemasan yang dia klaim benar-benar dapat larut, dapat dikomposkan di rumah, dan dapat dicerna secara biologis.
Produk Zerocircle. Semua foto milik Zerocircle.
Niat dipandu oleh penelitian
Setelah lulus dalam jurnalisme dari Christ College Bengaluru, penempatan kampus membawa Neha ke Google, di mana dia menghabiskan lebih dari lima tahun bekerja di berbagai peran, terutama dengan Google Analytics. Dia segera menyadari bahwa dia tidak “ingin melakukan apa pun di internet”[-related]” dan ingin bekerja dalam desain yang berkelanjutan.
“Ini terjadi pada tahun 2011 dan keberlanjutan hanyalah beberapa hal ramah lingkungan seperti memilih sepeda daripada mobil Anda. Aku tidak tahu bagaimana memikirkannya. Saya tidak tahu harus mulai dari mana,” kenangnya.
Sementara keberlanjutan tetap dalam pikirannya, dia meninggalkan Google untuk meluncurkan startup pengiriman, kemudian menutup bisnis itu untuk kembali ke dunia korporat.
Pada tahun 2018, ketika dia berhenti dari pekerjaannya, dia mulai melakukan penelitian tentang keberlanjutan, dengan fokus pada perumahan dan ilmu material di baliknya. Dia segera berkonsultasi sebagai bagian dari unit keberlanjutan perusahaan arsitektur.
Di awal penelitiannya, wanita berusia 37 tahun itu mendapat pelajaran penting saat memikirkan materi. “Ingatlah dua hal – sumbernya dan akhir hidupnya. Seberapa berkelanjutan sumber material dan seberapa berkelanjutan akhir kehidupan material?”
produk lingkaran nol
Apa yang terjadi jika plastik dibiarkan begitu saja?
Selama waktu ini, dia berhubungan dengan beberapa perusahaan manufaktur, dan bagian dari konsultasinya adalah mencari cara untuk mengurangi pemborosan bagi mereka.
“Penelitian saya benar-benar dimulai dengan akhir kehidupan plastik, di mana mereka menghasilkan banyak sampah,” katanya.
Dia menambahkan bahwa perjalanan sampah terjadi dalam dua bagian – dari konsumen ke TPA, dan dari TPA ke pusat daur ulang. “Hanya sebagian kecil dari apa yang Anda buang langsung ke pusat daur ulang. Sebagian besar plastik yang kita buang pergi ke tempat pembuangan sampah.”
Lebih dalam lagi, penelitiannya menunjukkan bahwa fleksibilitas adalah masalah besar. Produk sekali pakai yang digunakan dalam volume tinggi – misalnya, sebagai kemasan produk FMCG – didaur ulang pada tingkat yang sangat rendah, dia menemukan.
Ketika dibiarkan tanpa pengawasan, ada tiga masalah utama dengan plastik sebagai bahan. Pertama, itu permanen dan hidup selama ribuan tahun. Kedua, ketika terurai, ia berubah menjadi plastik mikro yang memasuki rantai makanan dan memengaruhi spesies di laut dan darat. Dan ketiga, tidak efisien karbon, karena terbuat dari sumber yang tidak terbarukan seperti minyak mentah. Ketika rusak, itu juga melepaskan gas rumah kaca, berkontribusi terhadap pemanasan global.
“Secara keseluruhan, ini adalah masalah yang Anda pecahkan. Anda tidak mengatakan bahwa plastik sebagai bahan tidak memiliki tujuan,” katanya.
Untuk mengganti produk dengan konsumsi tinggi, sumber daya yang digunakan harus dapat diskalakan. “Karena ketika saya mempraktikkan konsumsi sadar, mengharapkan negara berkembang untuk sepenuhnya menyerah pada pengemasan tidak mungkin.”
Alih-alih menemukan sesuatu yang hanya terbarukan — misalnya, ya, pohon akan tumbuh kembali, tetapi tidak dalam masa hidup seseorang, hanya beberapa generasi kemudian — mereka mencari sesuatu yang regeneratif.
Rumput laut
Mengubah rumput laut menjadi kemasan
Dalam mencari alternatif yang sesuai dengan kriterianya, Neha menemukan rumput laut. “Keindahan rumput laut adalah tidak membutuhkan tanah, air, atau pupuk. Ini juga merupakan sumber karbon alami. Anda membutuhkan karbon alami untuk membuat bahan.”
Untuk memahami manfaat rumput laut dan mengikuti perkembangan penelitian di sekitarnya, Neha sering mengunjungi Institut Teknologi Kimia (TIK) Mumbai untuk berbicara dengan para peneliti dan lebih memahami kegunaannya sebagai bahan.
Di sini dia bertemu dengan ahli biologi kelautan Dr CRK Reddy, yang telah menghabiskan lebih dari tiga dekade bekerja dengan rumput laut.
“Rumput laut hadir dengan jejak karbon rendah. Itu ditanam di laut, jadi kami tidak menambahkan pupuk atau pestisida. Kita tidak membutuhkan air yang berlebihan. Laut memiliki segalanya untuk rumput laut tumbuh. Ini menawarkan pilihan mata pencaharian dan pengembangan masyarakat pesisir,” kata Dr Reddy kepada The Better India.
“Rumput laut dianggap sebagai sumber daya yang potensial untuk membuat bioplastik karena memiliki jejak air dan jejak tanah yang rendah. Ini bisa menjadi alternatif pilihan yang sangat menarik,” tambahnya.
Sementara ada orang yang menanam rumput laut di Tamil Nadu dan Gujarat, Neha bertanya-tanya mengapa tidak ada orang yang menanamnya di Maharashtra, terutama karena ini adalah penyerap karbon yang sangat baik.
“Dr Reddy dan saya pergi untuk memeriksa daerah pesisir Maharashtra,” kenang Neha.
Produk Zerocircle
Sumber ramah lingkungan dengan potensi besar
Duo ini melakukan eksperimen pada akhir 2019 untuk memeriksa salinitas pantai, aksi gelombang, kerataan area, dan parameter lainnya, untuk melihat apakah rumput laut dapat ditanam. Idenya adalah untuk mengidentifikasi lokasi potensial dan memberi ruang bagi pemain lain untuk masuk dan mengembangkannya.
Mereka menemukan sebuah situs di dekat Murud Janjira di mana penduduk desa bersedia membantu, dan sebuah percobaan dimulai untuk menanam rumput laut. “Jika itu berhasil, kami akan menghubungkan mereka dengan lembaga untuk mengembangkan teknologi budidaya rumput laut lokal,” kata Neha.
Selama percontohan inilah COVID melanda. Sementara percobaan terhenti, pekerjaan Neha berlanjut. Hari ini, dia sedang mencari orang yang akan membantu membuat ekosistem rumput laut lebih kuat di negara ini.
Perusahaan pra-pendapatan didirikan pada Juli 2020, dengan investasi awal sekitar Rs 20 lakh dana pribadi Neha.
Mereka mendapatkan rumput laut melalui ikatan dengan dua pertanian di Gujarat dan Tamil Nadu, yang membudidayakannya untuk mereka. Zerocircle menggunakan sebagian besar rumput laut merah, coklat, dan hijau, yang berjumlah sekitar 12.000 spesies.
Setelah mengumpulkan rumput laut, dikeringkan dan diubah menjadi bubuk, yang kemudian diubah menjadi bahan akhir. Dengan ini, mereka membuat tas tangan, tas untuk pakaian, film untuk makanan, dan lebih banyak alternatif plastik. Zerocircle bertujuan untuk memproduksi satu ton film sehari, kata Neha.
“Kami juga berusaha menjauh dari bahan kimia. Kita semua mencari bahan jejak karbon rendah. Perubahan iklim telah menjadi masalah serius. Jadi, Anda harus memiliki pendekatan holistik. Jadi jika kita memiliki bahan yang biodegradable dan aman untuk digunakan, itu adalah pilihan terbaik,” jelas Dr Reddy.
“Dan rumput laut memiliki potensi yang sangat besar,” tambahnya tentang sumber daya yang ramah lingkungan.
“Dalam tiga tahun ke depan, kami ingin mengurangi antara 2.500 hingga 3.000 ton plastik setiap tahun,” kata Neha tentang proyeksinya.
Pada Q3 tahun lalu, startup mengumpulkan putaran awal sebesar $300.000 dari Rainmatter Foundation. Mereka juga telah mencapai final tantangan internasional Hadiah Inovasi Plastik Tom Ford.
Pada hari-hari awal, menyiapkan lab selama penguncian COVID adalah tantangan terbesar Neha.
Setelah semuanya terbuka sedikit, dia mulai mendapatkan banyak izin yang diperlukan untuk membuka lab dan menemukan lab. Tim berpindah dari satu lab ke lab lainnya dengan dukungan dari Nestle Ventures, hingga akhirnya menemukan Pune’s Venture Centres.
Hari ini, Zerocircle bekerja dari tiga lab mereka, di mana tim penelitian dan pengembangan sibuk membuat produk dan membuatnya divalidasi dan disertifikasi.
Produk Neha Jain dan Zerocircle
Langkah mereka selanjutnya adalah mencari cara untuk menskalakan produksi, karena mereka ingin melayani klien besar dalam pengaturan B2B alih-alih menjual langsung ke konsumen. Begitu mereka mencapai skala, mereka melihat diri mereka terjangkau seperti kertas aman kontak makanan. Startup ini menargetkan produksi komersial pada Q1 tahun depan.
Untuk mengetahui lebih banyak tentang Zerocircle kunjungi situs web mereka.
Diedit oleh Divya Sethu
