Saat berbicara dengan Aditi Chauhan, andalan tim sepak bola wanita India selama lebih dari satu dekade, sulit untuk tidak merasakan dorongan kompetitifnya yang tenang namun sengit.
Dorongan tak henti-hentinya itulah yang membawanya melewati lumpur informal sepak bola wanita di India untuk menjadi wanita India pertama yang bermain di Liga Inggris. Meski mengalami banyak cedera, termasuk dua robekan pada ligamen anterior cruciatum (ACL) dalam tujuh tahun terakhir, keinginannya untuk bermain untuk India tidak berkurang.
Pelopor sepak bola wanita di India, pemain berusia 30 tahun ini kini meletakkan dasar bagi masa depan permainan wanita di India. Di klubnya yang berbasis di Delhi, She Kicks FC, Aditi membuka jalan bagi 30 gadis berbakat untuk mengejar karier sepak bola profesional.
Aditi Chauhan menempatkan dirinya di garis api: Pada 2017, ia memenangkan Pesepakbola wanita Asia Terbaik tahun ini di Stadion Wembley, London
Gairah yang membara untuk olahraga
Lahir di Chennai, Tamil Nadu, Aditi dan keluarganya pindah ke Delhi ketika dia baru berusia sembilan tahun. Ingatannya yang paling awal bermain olahraga saat masih kecil membayangi kakaknya Aditya yang saat itu sedang belajar Taekwondo. Belajar di Amity International School di Delhi, dia tertarik pada berbagai olahraga termasuk karate, atletik, dan bola basket.
“Saya selalu menyukai olahraga. Saya adalah pemegang sabuk hitam karate, dan bermain atletik dan bola basket di tingkat distrik. Sepak bola datang ke dalam hidup saya lama kemudian, ”kenang Aditi, berbicara kepada The Better India.
Dia bermain sepak bola secara informal dengan anak laki-laki di taman dekat rumahnya di Delhi, tetapi tidak pernah secara kompetitif. Pengantarnya ke sepak bola kompetitif adalah uji coba dengan api.
“Rasa sepak bola kompetitif pertama saya datang saat uji coba untuk tim negara bagian Delhi U-19. Pada usia 15 tahun, saya menghadiri persidangan itu karena pelatih bola basket saya di sekolah percaya bahwa keterampilan saya di lapangan akan diterjemahkan dengan baik sebagai penjaga gawang di lapangan sepak bola. Dia juga merasa bahwa saya memiliki bakat dan kemampuan alami untuk olahraga. Saya terlempar tepat ke ujung yang dalam. Padahal, sebelum uji coba, dia mengajari saya tentang aturan dan apa yang bisa dilakukan seorang penjaga gawang, dll, ”kenangnya sambil tertawa.
Apa yang dilihat pelatih ini dalam diri Aditi adalah seorang pemimpin alami dengan dorongan kompetitif yang kuat didukung oleh refleks yang sangat baik dan koordinasi tangan-mata. Dia akhirnya terpilih sebagai penjaga gawang pilihan ketiga untuk tim U-19 Delhi.
Pencapaian tinggi: Dengan 54 caps senior untuk India, Aditi Chauhan telah memenangkan Kejuaraan Wanita Federasi Sepak Bola Asia Selatan (SAFF) tiga kali (2012, 2016 dan 2019). Dia juga memenangkan Liga Wanita India dua kali (2019-20, 2021-2022) bermain untuk Gokulam Kerala FC.
Dua tahun kemudian, dia terpilih sebagai penjaga gawang pilihan pertama untuk tim wanita India U-19 setelah menjalani masa percobaan selama tiga bulan. Meski berhasil masuk tim nasional U-19, dia masih ragu apakah sepak bola adalah olahraga untuknya.
“Pelatih saya mengajukan pertanyaan yang mengubah hidup saya. Dia bertanya kepada saya, ‘Apakah Anda ingin menjadi rata-rata dalam beberapa olahraga atau Anda ingin unggul dalam satu olahraga?’. Jawabannya sederhana. Sebagai pesaing alami, saya ingin unggul dalam satu olahraga. Saya memilih sepakbola, ”katanya.
Dia memulai debutnya untuk tim wanita India di bawah 19 tahun pada tahun 2008, lulus dari sekolah menengah pada tahun 2010, dan kemudian melanjutkan untuk mengejar gelar Bachelor of Commerce (B.Com) dari Jesus and Mary College di Universitas Delhi. Setelah tahun pertamanya di perguruan tinggi, ia memulai debutnya untuk tim wanita senior India di kualifikasi Olimpiade Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) 2011.
“Ketika saya memberi tahu orang tua saya bahwa saya ingin mengejar karir di sepak bola, ayah saya sedikit khawatir karena tidak ada seorang pun di rumah yang pernah mendengar tentang sepak bola wanita di India. Juga, ini adalah olahraga luar ruangan dan kontak, di mana risiko cederanya tinggi. Hal yang benar-benar berubah adalah ketika saya mendapatkan jersey tim India pertama saya. Berasal dari keluarga militer, mereka memahami nilai mewakili negara Anda. Pemilihan saya ke tim nasional benar-benar meyakinkan orang tua saya bahwa selain bakat, saya benar-benar fokus untuk berhasil dalam olahraga ini,” kenangnya.
Bermain untuk India mengubah pikiran ayahnya
Pergi ke Inggris
Di perguruan tinggi, dia bermain untuk tim kampusnya, Universitas Delhi, dan tim nasional India. Olahraga adalah tempat perlindungannya, dan dia mencari cara untuk membuat karier jangka panjang darinya. Dia sudah tahu bermain sepak bola secara profesional bukanlah karir jangka panjang.
“Di tahun ketiga saya, tim Universitas Delhi melakukan perjalanan ke Selandia Baru. Saat itu, universitas kami telah menandatangani MoU dengan sebuah universitas di Selandia Baru. Tim sepak bola universitas kami pergi ke Selandia Baru untuk paparan dan pelatihan. Di Selandia Baru, saya mengikuti banyak kursus yang berkaitan dengan olahraga termasuk manajemen olahraga, ilmu olahraga, media olahraga, dll. Kursus ini tidak ada di India pada saat itu. Ketika saya kembali ke rumah dan memberi tahu orang tua saya bahwa saya ingin mencoba mempelajari manajemen olahraga, mereka sekali lagi khawatir, ”katanya.
Ketika Aditi kembali ke India, dia melakukan beberapa penelitian, dan bahkan mengajak kakak laki-lakinya untuk meyakinkan orang tuanya bahwa dia ingin belajar manajemen olahraga di luar negeri. Setelah percakapan dan diskusi yang panjang, mereka akhirnya setuju dengan pilihannya.
Setelah lulus, dia pergi ke London untuk belajar manajemen olahraga di Universitas Loughborough. Saat melakukan MSc dalam Manajemen Olahraga, dia juga mewakili tim sepak bola mereka.
“Salah satu alasan terbesar mengapa saya memilih Universitas Loughborough adalah karena saya juga memiliki kesempatan untuk bermain sepak bola secara reguler. Setelah menyelesaikan kursus saya, saya mendapat magang di London. Sekali lagi, saya ingin terus bermain, menguji dan mendorong diri saya untuk melihat di mana saya sebenarnya berdiri dalam permainan. Bahkan ketika saya bermain sepak bola di universitas, standarnya jauh lebih tinggi daripada yang saya lihat di India, meskipun saya secara teratur bermain untuk tim nasional,” kisahnya.
Dia menjalani uji coba di Millwall FC, klub divisi dua. Setelah masa percobaan tiga minggu, mereka ingin mendaftarkan Aditi ke tim mereka tetapi menyadari bahwa dia menggunakan visa pelajar. Karena dia menggunakan visa pelajar, dia tidak bisa bermain untuk klub Inggris divisi pertama atau kedua sesuai aturan yang diamanatkan oleh Asosiasi Sepak Bola (FA), badan pengatur sepak bola di Inggris.
“Tapi pelatih penjaga gawang di Millwall sangat menyukai permainan saya dan memberi tahu saya tentang uji coba untuk West Ham Ladies, yang saat itu adalah klub divisi tiga,” kenangnya. Dia dipilih oleh Wanita West Ham, menjadi penjaga gawang pilihan pertama mereka dan menghabiskan tiga tahun dalam dua tugas bersama mereka.
“Sepanjang perjalanan ini, saya tidak memiliki agen atau manajer untuk membimbing saya. Saya harus memikirkan semuanya sendiri. Seluruh pengalaman bermain di Inggris dan mempelajari manajemen olahraga mengubah hidup saya menjadi lebih baik. Eksposur yang saya terima tidak hanya membantu saya di lapangan tetapi juga di luar lapangan. Melalui proses ini, saya memahami lingkungan profesional yang dibutuhkan gadis-gadis muda untuk unggul dalam permainan mulai dari fasilitas, bagaimana kalender olahraga seharusnya terlihat dengan pertandingan reguler, dan bagaimana seharusnya perilaku pemain profesional, dll. Di luar lapangan, saya belajar bagaimana untuk tinggal di negara asing sendirian mencoba mengatur segalanya, ”katanya.
“Secara pribadi, saya akan merekomendasikan wanita muda yang ingin menjadikan sepak bola sebagai karir mereka untuk mendapatkan eksposur di luar negeri bermain di liga profesional. Standar sepak bola, khususnya di Eropa, jauh lebih tinggi dan lebih kompetitif. Anda memainkan dua pertandingan setiap minggu selama tujuh bulan penuh. Bahkan saat saya belajar di universitas, saya memainkan pertandingan kompetitif dua kali setiap minggu. Itu membuat banyak perbedaan untuk pengembangan pemain, ”tambahnya.
Bermain untuk Wanita West Ham
Kembali ke India, Dia Menendang
Itu adalah cedera ACL serius yang mengakhiri tugasnya dengan West Ham, dan dia kembali ke India pada awal 2018 untuk pulih dan merehabilitasi setelah operasi. Memulihkan dan merehabilitasi dari cedera ACL memakan waktu sekitar sembilan bulan, di mana atlet tidak dapat berbuat banyak lagi.
“Ketika saya menandatangani kontrak dengan West Ham, itu diliput secara luas di media India dan Inggris. Harapan awal saya adalah itu akan benar-benar mempromosikan sepak bola wanita India. Ketika saya kembali ke India, tidak banyak yang berubah. Saya tidak melihat langkah konkret yang diambil untuk gadis-gadis berbakat. Saat itulah saya berpikir untuk memulai inisiatif bernama She Kicks. Saya ingin memanfaatkan pendidikan dan pengalaman saya untuk membuat perjalanan profesional ke sepak bola ini lebih mudah bagi perempuan lain,” katanya.
Selama cederanya berhenti, dia memulai Akademi Sepak Bola She Kicks. Tujuan awalnya adalah untuk menciptakan lingkungan pelatihan yang aman bagi gadis-gadis muda. Tumbuh dewasa, Aditi tidak memiliki tempat untuk berlatih sepanjang tahun. Di sekolah, dia tidak memiliki tim putri yang akan bertanding secara kompetitif.
Di She Kicks Academy untuk perempuan
“Keinginan saya adalah untuk menciptakan lingkungan yang tepat bagi gadis-gadis muda yang menyukai sepak bola dan membangun jalur pengembangan pemain yang jelas untuk mereka. Mereka membutuhkan lingkungan profesional dengan penekanan pada nutrisi, kekuatan dan pengondisian, dan psikologi, serta kesempatan untuk memainkan pertandingan kompetitif secara reguler. Saat ini, sepak bola wanita di India memiliki liga tingkat negara bagian. Pada tahun 2016, AIFF bahkan mendirikan Indian Women’s League (IWL) untuk tim klub,” katanya.
Ketika dia memulai She Kicks Academy pada tahun 2018, itu mengikuti model ‘bayar dan mainkan’ standar dengan akademi reguler untuk anak perempuan. Namun, seiring berjalannya waktu, Aditi menyadari banyak gadis berbakat berasal dari rumah tangga berpenghasilan rendah, dan mereka membutuhkan dukungan keuangan untuk sekadar masuk akademi.
Dia kemudian memulai program pelatihan gratis untuk gadis-gadis kurang mampu di Delhi, dan mendaftarkan yayasannya sendiri tahun lalu yang disebut Yayasan Aditi Chauhan.
“Kami memberi mereka tunjangan perjalanan untuk mengikuti pelatihan reguler di akademi kami di Chattarpur. Tahun lalu, saya juga mendaftarkan klub kami sendiri She Kicks FC, yang memainkan sepak bola klub di Delhi. Hal ini memungkinkan para gadis ini, yang berlatih sepanjang tahun, untuk memiliki platform di mana mereka juga memainkan pertandingan kompetitif secara reguler,” katanya.
She Kicks FC saat ini bermain di Kejuaraan Wanita Football Delhi (FD), liga dua divisi di bawah IWL. Liga menawarkan platform pencarian bakat untuk klub lain, tim negara bagian, dan tim nasional. Akhir tahun ini, gadis-gadis ini akan memainkan musim kedua mereka. Football Delhi adalah asosiasi sepak bola terdaftar di Delhi, yang berada di bawah AIFF.
“Kami telah memilih 30 gadis yang berlatih sepanjang tahun di fasilitas pelatihan kami di Chattarpur. Ini adalah gadis-gadis yang juga bermain untuk klub. Di klub, saya telah bekerja dengan pelatih berlisensi, fisio, dan ahli medis untuk membuat kurikulum yang mempertimbangkan usia dan kondisi fisik mereka. Kami telah menyesuaikan program pelatihan yang sesuai. Kami juga menyelenggarakan lokakarya rutin dengan siswa tentang nutrisi mereka, ”klaimnya.
Di sisi profesional, sementara itu, dia saat ini bermain untuk klub Lord’s FA yang berbasis di Kochi. Meskipun Aditi saat ini absen setelah operasi ACL kedua, dia berharap untuk kembali awal tahun depan untuk tim nasional India menjelang kualifikasi Olimpiade mereka.
Baru-baru ini, yayasannya mengadakan kemitraan strategis dengan UK Elite Sports Group, organisasi olahraga dan pendidikan terkemuka, untuk pengembangan permainan akar rumput di India bekerja sama dengan She Kicks Football Academy.
Semua yang telah dilakukan Aditi sejauh ini adalah dengan uangnya sendiri, dan dia mengatakan bahwa lebih banyak investasi dan pendanaan akan membantunya mewujudkan impiannya untuk gadis-gadis ini.
(Diedit oleh Pranita Bhat; Gambar milik Aditi Chauhan/Instagram, She Kicks/Instagram)
