Bagi Palak Kohli yang berusia 20 tahun, karier di bidang olahraga masih jauh dari impian. Terlahir dengan lengan kiri yang kurang berkembang, yang bisa dia lakukan di lapangan olahraga hanyalah duduk di sudut dan menonton orang lain bermain.
Sebagai gadis remaja penyandang disabilitas, dia sering merasa gelisah dengan persepsi masyarakat tentang dirinya. Guru, teman sebaya, dan orang-orang di sekitarnya akan menasihatinya untuk fokus pada studinya dan mendapatkan pekerjaan melalui kuota disabilitas. Seringkali, dia menangis karena tidak berdaya, kenangnya.
Pada 2017, Palak bertemu dengan orang asing di luar mal di kampung halamannya, Jalandhar, Punjab. Setelah memperkenalkan dirinya dan bertanya tentang kecacatannya, orang asing itu memberi tahu dia tentang para bulu tangkis. “Saya adalah seseorang yang selalu dilarang bermain olahraga, dan orang asing ini muncul entah dari mana dan memberi tahu saya bahwa saya bisa melakukan keajaiban dalam olahraga! Saya merasa sulit untuk percaya, ”kata Palak kepada The Better India.
Para pemain bulu tangkis Palak Kohli dengan pelatihnya Gaurav Khanna.
Tapi ide itu menanamkan harapan padanya, dan pada tahun 2018, dia mulai berlatih para bulu tangkis di bawah orang asing, yang kemudian dia kenal tidak lain adalah Gaurav Khanna, kepala pelatih nasional tim para bulu tangkis India.
Badminton memulai debutnya di Paralimpiade Tokyo pada tahun 2020. Tim beranggotakan tujuh orang, termasuk penerima penghargaan Palak dan Arjuna Pramod Bhagat, berpartisipasi dalam permainan yang diadakan pada tahun 2021. Hal ini menjadikan Palak sebagai atlet termuda yang lolos ke Paralimpiade Tokyo pada usia 19 tahun. Dia juga menjadi atlet putri India pertama yang bertanding di babak semifinal di Tokyo dan finis di posisi ke-4.
Bulu tangkis hadir dalam hidup Palak sebagai berkah. “Definisi disabilitas saya sendiri telah berubah. Orang-orang yang pernah membuat saya putus asa menghargai saya sekarang. Saya tidak ingin anak perempuan penyandang disabilitas disebut sebagai bechari (tidak berdaya),” katanya.
Dari atlet menjadi pelatih para bulu tangkis nasional
Kesuksesan Palak, bersama dengan 30 atlet para lainnya di Lucknow, adalah hasil dari usaha keras Gaurav selama bertahun-tahun. Dia telah melatih mereka semua tanpa biaya.
Gaurav mengklaim timnya mengantongi 600 medali di Paralimpiade, 200 di antaranya adalah emas.
Gaurav memberi tahu The Better India, “Saya bangga dengan murid-murid saya — Palak, Mandeep Kaur, Nitya, dan Manasi Joshi. Nehal Gupta baru berusia 17 tahun tetapi sudah mulai mengalahkan pemain lain. Kami telah memenangkan 600 medali di Paralimpiade, 200 di antaranya adalah emas. India belum pernah menerima begitu banyak medali dalam olahraga lain mana pun di kompetisi senior.”
Mantan pemain bulutangkis, Gaurav sendiri memiliki disabilitas 60 persen dan telah mendedikasikan hidupnya untuk melatih atlet penyandang disabilitas dan tunarungu. Dia telah melatih para atlet selama hampir 15 tahun.
Seorang penduduk Lucknow, 46 tahun mulai bermain bulu tangkis pada usia muda dan kemudian memenangkan kompetisi tingkat negara bagian dan nasional. Namun saat pertandingan ganda di Udaipur Nationals pada tahun 1998, salah satu kakinya mengalami robekan meniskus dan terpaksa berhenti bermain.
Tidak punya pilihan, dia mulai mencari pekerjaan dan segera memulai karirnya di Pasukan Perlindungan Kereta Api di Hathras, Uttar Pradesh.
Gaurav telah melatih para atlet selama hampir 15 tahun.
Akademi untuk para pemain bulu tangkis
Selama fase inilah Gaurav mengamati bagaimana anak-anak tunarungu, sering menjadi yatim piatu atau ditinggalkan oleh orang tua mereka, akan beralih ke pencopetan. Bahkan orang terpelajar akan menyebut mereka sebagai “elemen anti sosial”, katanya.
“Ini adalah anak-anak yang tidak bersalah. Saya memberi mereka raket, dan kami mulai bermain bulu tangkis di malam hari. Kami kemudian mendirikan lapangan terbuka. Terkadang saya membawa mereka ke Aligarh untuk bermain bulu tangkis. Tujuannya adalah untuk membuat mereka merasa bisa melakukan sesuatu dengan hidup mereka,” kata Gaurav.
Dia mulai mengidentifikasi lebih banyak siswa seperti itu dan juga belajar bahasa isyarat untuk memastikan dia dapat berkomunikasi dengan mereka dengan mudah.
Sementara itu, pada tahun 2000, ia mengalami cedera lain — kali ini di kaki lainnya — dalam kecelakaan lalu lintas. Tapi Gaurav bertekad untuk tidak menyerah pada olahraga tersebut.
Pada tahun yang sama, dia diangkat menjadi pelatih nasional untuk tim Bulu Tangkis Tuli India dan murid-muridnya melanjutkan untuk berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia Tuli. Dan pada 2015, Gaurav diangkat menjadi pelatih kepala tim Indian Para untuk kejuaraan dunia.
Gaurav mengambil pinjaman dan mendirikan ruang khusus untuk para pemain bulu tangkis di Lucknow.
“Sebagai pelatih kepala para bulutangkis nasional, saya melihat tidak ada struktur yang terorganisir untuk para atlet. Kami memiliki pemain berbakat tetapi mereka tidak memiliki ruang khusus untuk latihan,” kenang Gaurav.
“Kami memulai pelatihan di Lucknow. Tapi kami diperlakukan seperti warga negara kelas dua. Semua pemain harus memasak sendiri. Lapangan kami rusak dan saat hujan, kami tidak bisa bermain. Kami akan diizinkan bermain hanya setelah pemain lain selesai. Kamar kecil, lapangan, dan kamar tidak ramah bagi penyandang cacat. Kami juga ingin menjadi prioritas,” tambahnya.
Bertekad untuk membuat perbedaan, Gaurav mengambil pinjaman dan mendirikan ruang khusus untuk para pemain bulu tangkis di Lucknow. Dinamakan Gaurav Khanna Excellia Badminton Academy, pusat ini dilengkapi dengan lapangan sintetis dan kayu, gym modern, pelatih profesional, fisioterapis, dan ahli gizi.
Pada tahun 2020, Gaurav dianugerahi Penghargaan Dronacharya atas kontribusinya pada para bulu tangkis.
Saat ini, lebih dari 30 atlet para dari seluruh Uttar Pradesh, Punjab, Maharashtra, Kerala, Chhattisgarh, Tamil Nadu, Uttarakhand dan Delhi diberikan pelatihan di akademi Gaurav.
Tapi dia merasa jalan masih panjang. Gaurav berkata, “Kami sedang mempersiapkan Olimpiade 2028, 2032, dan 2036 yang saya rencanakan untuk menambah jumlah lapangan di akademi dan menyiapkan sistem gurukul di mana anak-anak penyandang disabilitas dapat bermain serta belajar.”
Diedit oleh Asha Prakash. Semua gambar: Dengan pengaturan.
