Mereka mengatakan bahwa kebetulan seringkali merupakan cara yang paling indah untuk terjadi. Dalam kasus chef Meherwan Irani, pendiri ‘Chai Pani’ di Asheville, AS, itu adalah visi yang dia miliki di tengah malam.
Saat itu tahun 1990.
Seorang anak laki-laki berusia 20 tahun dari Ahmednagar, Maharashtra, memutuskan untuk pindah ke Amerika Serikat untuk mendapatkan gelar MBA-nya. Namun, sebelum pindah benua, Meherwan ingin memuaskan hasratnya akan makanan jalanan India untuk terakhir kalinya, karena dia tahu dia akan sangat merindukannya saat dia melakukan transisi.
Jadi dia pergi keluar dan melahap papdi chaat dan bhel yang mungkin bisa dia temukan. Makanan jalanan, Anda tahu, adalah kelemahan Meherwan, dan dia tidak tahan memikirkan untuk meninggalkan semuanya. Tapi, seperti yang dikatakan oleh koki terkenal di dunia ini kepada The Better India, hidup memiliki cara yang lucu dalam bekerja.
Chef Meherwan Irani
‘Saya terbangun di tengah malam dan merencanakan seluruh rencana.’
Selama MBA-nya, Meherwan bertemu dengan calon istrinya Molly, saat dia sedang menunggu meja di restoran orang tuanya di Myrtle Beach, Carolina Selatan. Itu adalah cinta pada pandangan pertama, dan keduanya segera menikah dan memiliki anak.
Pada tahun 2005, keluarga tersebut pindah ke Asheville, di mana Meherwan bersama Lexus dan Mercedes-Benz di posisi manajemen. Hidup itu baik dan dia puas.
Tapi, hal itu segera akan berubah.
Saat tahun 2009 menyingsing, hal itu membawa serta krisis di Amerika Serikat. Tenaga kerja terhuyung-huyung dari efek bencana dari krisis ekonomi, ditambah dengan resesi yang mendalam.
Seperti setiap karyawan di negeri ini, Meherwan ketakutan. Suatu malam selama masa-masa sulit ini, dia bangun dengan sebuah rencana.
“Saya sangat membutuhkan peralihan karier yang layak. Saat itu tengah malam dan sepertinya saya memiliki visi untuk restoran masa depan saya, Chai Pani, semua sudah direncanakan di kepala saya.”
Molly dan Meherwan Irani
Idenya, katanya, sederhana — untuk memperkenalkan Amerika pada makanan jalanan India yang dia makan dan cintai sejak kecil. Namun, bagi seorang karyawan perusahaan untuk beralih profesi bukanlah tugas yang mudah. Tapi dia mendapat dukungan dari istrinya Molly.
“Meskipun tidak memiliki banyak pengalaman kuliner profesional, Molly dan saya menyusun rencana bisnis yang menguntungkan malam itu juga,” kenangnya. “Keesokan harinya, kami membawa rencana ini ke bank, pemberi pinjaman swasta, dan serikat kredit.”
Namun, masa-masa sulit dan tidak ada yang mau mendukung usaha baru yang dibangun di atas “ide berisiko tinggi dan dibuat-buat”. Pasangan itu ditolak oleh semua orang yang mereka dekati. Tetapi jika Meherwan telah belajar sesuatu, itu adalah ketika semuanya berjalan ke selatan, percaya pada mimpi itulah yang membuatnya menjadi kenyataan.
Mendanai bisnis memasak dengan cinta
“Molly dan saya menulis surat terbuka kepada keluarga dan teman-teman dan berbagi hati serta ide liar kami. Kami tahu kami tidak menghadirkan investasi yang luar biasa, tetapi kami benar-benar percaya pada rencana kami, dan uang mulai datang — dari teman, dari keluarga, dari orang asing,” kata Meherwan.
Dalam rentang waktu 45 hari, cinta mulai mengalir dan pasangan itu berhasil mengumpulkan $75.000. Pada tahun 2009, Chai Pani melihat cahaya hari dengan menu yang memiliki apa yang Meherwan sebut sebagai “masakan India yang paling demokratis, egaliter, mudah didekati, terjangkau, dan pan-India” — chaat.
Sev Potato Dahi Puri
Ketika orang-orang dari dalam dan sekitar Asheville mulai sering mengunjungi tempat itu, popularitas hidangan semakin meningkat. Meherwan kagum dengan betapa dicintainya makanan jalanan India. Jadi, pada tahun 2013, setelah merasakan kesuksesan besar di cabang pertama restoran, ia membuka cabang lain di Atlanta.
Begitu dicintainya Chai Pani sehingga memenangkan James Beard Award 2022 untuk ‘Outstanding Restaurant’ Amerika.
Ini, kata koki, adalah momen yang tak terlupakan.
Malam yang biasa di Chai Pani
Dia menambahkan, “Ketika saya memenangkan penghargaan untuk restoran yang luar biasa, itu jauh lebih berarti daripada jika saya menang hanya sebagai koki. Ini karena penghargaan ini mengakui semua orang yang bekerja untuk membuat restoran ada.”
Memang benar, bagi siapa saja yang mampir ke Chai Pani, pemandangan yang mempesona akan mereka lihat. Kerumunan membludak saat orang menunggu untuk mendapatkan tempat duduk di restoran yang dipenuhi dengan aroma keema, chicken tikka, uttapams, dan banyak lagi.
Dan berdiri dengan bangga di pintu, Anda akan menemukan Meherwan yang berusia 52 tahun, siap menyambut lebih banyak tamu dan memanjakan mereka dengan spesialisasinya. “Hari ini, dalam retrospeksi,” katanya, “melakukan lompatan ke wilayah asing dan memulai usaha saya sendiri adalah salah satu hal terbaik yang pernah saya lakukan.”
Mengenang India di setiap gigitan
Sebagai bagian dari menu Chai Pani, ada makanan ringan dan makanan India yang biasanya Anda temukan di jalan-jalan di sini, dijual dengan harga terjangkau. Apa yang membedakan mereka adalah bahwa mereka menggabungkan cita rasa asli India, dengan desi tadka mereka.
Sementara sev batata dahi puri dan vada pav memiliki penggemar sendiri, hidangan paling populer, seperti yang mungkin sudah Anda duga, adalah pani puri. Antrean menunggu giliran untuk mendapatkan golgappa yang direndam dalam chutney pedas dan manis.
Dan ini membuat hari koki. “Saya merasa makanan jalanan India adalah salah satu makanan yang paling kurang terwakili dalam budaya Barat. Pengunjung mendambakan makanan, minuman, dan layanan Chai Pani yang menghancurkan stereotip, dan ini membentuk kisah sukses kami.”
Dia menambahkan bahwa para tamu sering memberi tahu dia bagaimana restoran itu diakui sebagai “memicu revolusi dalam masakan India di Amerika”. Dia sekarang merasa lingkaran itu selesai, karena ini adalah tujuan yang dia tetapkan.
Pav Bhaji di Chai Pani
“Saya ingin menunjukkan kepada tamu kami bahwa makanan India jauh lebih beragam, menarik, tak terduga, dan pribadi daripada beberapa masakan daerah yang telah dipopulerkan sejauh ini,” katanya. “Bagi saya, tidak ada makanan lain yang menangkap esensi India seperti makanan jalanan — kacau, penuh warna, inovatif, bersemangat, menyenangkan, kompleks, dan tentu saja, lezat.”
Jadi sementara, pecinta makanan jalanan menikmati bhel puri yang tajam, renyah, pedas atau memuaskan hasrat manis mereka dengan dahi puri atau aloo tikki chaat yang sederhana, menu ini juga melayani penggemar non-sayuran. Ada keema pav, chicken tikka, dan bahkan beberapa hidangan unik seperti kangkung pakora dan kentang goreng okra korek api.
Kale Pakoras di Chai Pani
Harga hidangan berkisar dari $9 hingga $18 dan digambarkan sebagai “sangat lezat” oleh para tamu. Ulasan juga membaca bahwa makanannya “setiap menit sepadan dengan menunggu”. Chai Pani melayani sekitar 1.000 pelanggan pada hari yang sibuk, dan para tamu menyarankan untuk “sampai tepat waktu jika Anda ingin mendapatkan tempat duduk”.
Namun, mengkurasi sebuah usaha yang sukses tidaklah mudah.
“Membuka restoran di masa resesi mengajari kami bagaimana memanfaatkan lebih sedikit dan menciptakan menu yang terjangkau dan dikembangkan dengan cerdas,” kata Meherwan, menunjuk pada tantangan yang dia temui saat memulai. “Strategi kami membantu menekan biaya barang sambil juga menggunakan bahan-bahan berkualitas tinggi.”
Apa yang paling berhasil bagi mereka adalah tetap otentik, menurut Chef Irani. “Kami memastikan bahwa kami tetap setia pada konsep makanan jalanan India, yang dimaksudkan agar terjangkau dan dapat didekati oleh semua orang.”
“Saya sangat bangga bahwa makanan India dan khususnya makanan jalanan diakui di tingkat nasional dan global.”
Diedit oleh Divya Sethu
