Dalam Petualangan Alice di Negeri Ajaib, Alice muda bosan duduk di tepi sungai bersama saudara perempuannya. Dia melihat kelinci yang terlihat agak berbeda dan memutuskan untuk mengikutinya. Jadi dia menuju ke lubang kelinci dan tiba di Negeri Ajaib.
Sebagai anak-anak, kita semua yang membaca klasik oleh Lewis Carroll bermimpi mengunjungi Negeri Ajaib sendiri suatu hari nanti.
Tapi apa tanah ini? Saya kira itu tergantung dari orang ke orang. Bagi saya, ini adalah tanah fantasi, tetapi bagi banyak anak yang tidak memiliki siapa pun untuk merawat mereka, itu adalah pendidikan dasar, kehidupan yang bermartabat, dan masa depan yang aman.
Seperti halnya beberapa anak di Puducherry, yang ‘Alice’ telah menciptakan semacam ‘tanah ajaib’ selama 32 tahun terakhir.
Alice Thomas adalah 53 tahun yang menjalankan Udhavi Karangal untuk bekerja menuju rehabilitasi anak-anak yang tidak punya tempat untuk pergi. Ini termasuk mereka yang hidup di jalanan, berasal dari komunitas suku, yatim piatu, atau setiap anak yang membutuhkan pendidikan dan kehidupan yang baik.
Ambil contoh, Subash* yang berusia tujuh tahun (nama diubah). Hidupnya termasuk mengemis setiap hari dan makan apa pun yang dia terima sebagai sedekah. Orang tuanya adalah pemulung dan bergantung padanya untuk mengumpulkan uang.
Pada tahun 2001, Alice membawanya di bawah sayapnya dan mengubah hidupnya. Hari ini, dia adalah seorang insinyur yang bekerja di sebuah MNC.
Subash adalah salah satu dari lebih dari 150 anak yang bekerja dengan Alice, yang memulai Udhavi Karangal pada tahun 1991. Dia mengelola sekolah dasar, panti asuhan laki-laki, panti asuhan perempuan, dan panti asuhan perempuan di Puducherry.
Dia memulai usahanya ketika dia baru berusia 21 tahun, dan semuanya dimulai dengan seorang anak laki-laki berusia delapan tahun.
Menemukan ‘panggilan sejatinya’
Alice Thomas di pernikahan salah satu anaknya
“Saya sedang duduk di rumah teman saya dan seorang anak laki-laki datang mengemis dan meminta makanan. Saya mengatakan kepadanya, ‘Mengapa Anda ingin mengemis? Ikutlah denganku, aku akan memberimu makan dan mendidikmu’. Dia langsung setuju, tetapi mengatakan bahwa saya harus memberi tahu ibu saya. Saya mengajaknya bersepeda dan hal pertama yang ditanyakan ibunya adalah, ‘Apakah kamu membawa makanan?’. Ketika dia mengatakan tidak, dia mulai berteriak dan memukulinya,” kenang Alice kepada The Better India.
Tetapi bocah itu bersikeras bahwa dia pergi dengan Alice, dan sisanya, seperti yang mereka katakan, adalah sejarah. Berkat dia, dia menemukan tujuan hidupnya, katanya. Setelah dia datang ke rumahnya, dia membawa serta dua temannya lagi. Alice membantu mereka mendapatkan pendidikan dasar dan pelatihan kejuruan.
“Hari ini, putri laki-laki itu — cucu perempuan saya — sedang mengejar tahun terakhirnya di BSc Nursing. Cucu lainnya adalah pemain hoki negara bagian di Tamil Nadu,” kata Alice sambil berseri-seri dengan bangga.
Tertarik pada pekerjaan sosial sejak remaja, Alice terlibat dalam program literasi total di Puducherry bahkan sebagai mahasiswa.
“Saya bertanggung jawab atas daerah-daerah tertentu di kota dan daerah kumuh. Sebagian besar orang tua yang kami lihat adalah pecandu alkohol dan anak-anak mereka adalah pemulung. Mereka bergantung pada anak-anak mereka untuk makanan dan uang. Saya selalu tahu saya ingin membantu anak-anak ini, tetapi saya juga bermimpi menjadi pengacara seperti kakek saya. Tapi anak kecil itu menunjukkan padaku panggilanku yang sebenarnya,” Alice tersenyum.
Awalnya, dia akan mendaftarkan anak-anak di sekolah dan memberikan pelatihan kejuruan. “Tapi saya tidak dapat membantu mereka di luar Kelas 10 atau 12 pada awalnya. Perlahan-lahan, saat kami tumbuh dan membangun rumah-rumah ini, kami juga memulai sekolah dasar kami sendiri. Hari ini, kami sepenuhnya siap untuk membantu mereka dengan kelulusan mereka dan seterusnya, ”katanya.
Ketika anak laki-laki pertama datang, Alice menyewa tempat di sebelah rumahnya. Setelah satu tahun, katanya, dia memindahkan mereka ke rumah orang tuanya. Dia kemudian membeli tanah di Nonankuppam, Puducherry.
Organisasinya didanai pemerintah, dengan dana tambahan berasal dari Alice dan simpatisan untuk perbekalan.
‘Kemenangan terbesar saya adalah kesuksesan mereka’
Alice Thomas bersama anak-anaknya di sekolah yang dikelolanya
Awalnya, membawa anak-anak ke rumah mereka adalah sebuah tantangan, tetapi berkat perubahan kebijakan pemerintah, menjadi lebih mudah, katanya.
“Pada awalnya, saya akan berada di jalan untuk menemukan anak-anak ini. Itu juga sulit meyakinkan orang tua. Tapi sekarang, orang-orang mengenal kami dan mereka mengirim anak-anak mereka kepada kami. Ini telah menjadi lebih mudah dalam 10-15 tahun terakhir. Pemerintah juga lebih sadar, dengan adanya Child Welfare Committee (CWC) dan undang-undang peradilan anak,” tambah Alice.
Tetapi bahkan hari ini, mendapatkan beberapa anak, seperti yang berasal dari komunitas suku, tetap menjadi tantangan.
“Beberapa orang tua membawa anak-anak mereka untuk bekerja di tempat pembakaran batu bata atau untuk memotong tebu. Fokus saya sekarang adalah pada anak-anak seperti itu. Untuk anak-anak yang orang tuanya tidak kooperatif, kami juga menawarkan home schooling dan membuat mereka menyelesaikan pendidikannya melalui surat menyurat,” tambah Alice.
Begitulah dedikasinya kepada anak-anaknya sehingga dia dan suaminya memutuskan untuk tidak memiliki anak sendiri, karena mereka sudah memiliki 13 saat menikah.
Mengenai apa arti Alice bagi anak-anak, Balaji, yang telah dikaitkan dengan Udhavi Karangal sejak ia masih kecil, mengatakan, “Saya datang ke sini pada tahun 2002, ketika saya berusia sekitar tujuh tahun. Itu hanya ibuku dan aku, dan Alice membawa kami di bawah sayapnya. Hari ini, saya seorang insinyur yang bekerja sebagai pengembang perangkat lunak di Chennai.”
Faktanya, banyak dari anak-anak, yang menurut Alice seperti anaknya sendiri, adalah insinyur, perawat, staf paramedis, musisi, dan pekerja sosial. “Salah satu anak saya menyelesaikan MPhil dan MSW dan bekerja sebagai konselor anak senior di rumah kami. Satu lagi melakukan MSc Med dan merupakan kepala sekolah di sekolah saya. Masa depan cerah mereka adalah kemenangan terbesar saya. Mereka mampu memberikan kehidupan yang baik untuk generasi berikutnya,” katanya.
Diedit oleh Divya Sethu
