Di sebuah rumah kecil yang tidak mencolok di Koloni BJS di Rajasthan’s Jodhpur, Kusum Chaudhary yang berusia 17 tahun, dengan visa di tangan, sedang bersiap untuk terbang ke Universitas Maryland AS untuk mengejar gelar sarjana empat tahun dalam ilmu komputer.
Hingga beberapa tahun lalu, masa depan pendidikannya tidak menentu. Dia berasal dari keluarga petani yang tidak memiliki tanah yang mereka garap, yang berarti selalu kekurangan dana yang memadai. Kusum percaya bahwa karena keterbatasan keuangan mereka, dia tidak akan dapat melanjutkan studinya di luar Kelas 12.
“Keluarga saya tidak mampu membiayai kelulusan saya, jadi putus sekolah adalah satu-satunya pilihan. Ada banyak pekerjaan di ladang, jadi saya juga tidak punya waktu untuk belajar,” katanya kepada The Better India.
Sampai Kelas 6, dia belajar di sekolah umum setempat. “Itu adalah sekolah menengah bahasa Inggris tetapi kami tidak diajarkan dalam bahasa Inggris, para guru selalu berbicara dalam bahasa Hindi,” katanya.
Tapi Kelas 7 dan seterusnya, dia diterima di Yayasan Sitare.
Kusum dan empat senior lainnya yang akan belajar di AS, bersama Shipla dan Amit Singhal dari Sitare Foundation
Didirikan oleh pasangan yang berbasis di AS Shilpa dan Dr Amit Singhal, LSM pan-India berfokus pada penyediaan pendidikan berkualitas bagi anak-anak dari latar belakang berpenghasilan rendah. Mereka menyediakan semua dukungan keuangan — biaya sekolah, perjalanan, akomodasi, makanan, dan banyak lagi — selama tujuh tahun pendidikan anak, dari kelas 6 hingga 12. Yayasan ini menawarkan mitra dengan sekolah swasta terkemuka di kota.
Kusum segera diterima di Sekolah Internasional Euro Jodhpur. “Saya terkejut melihat sekolah sebesar itu. Saya belajar membaca, menulis, dan berkomunikasi dalam bahasa Inggris,” katanya. Dengan dukungan dari guru dan yayasannya, dunia Kusum mulai terbuka.
Menyadari kekuatan pendidikan
Keluarga Singhal ingat menyaksikan secara langsung bagaimana pendidikan dapat membawa perbaikan generasi dalam keluarga. “Saya berada di tempat saya hari ini hanya karena pendidikan,” kata Amit.
Selama 15 tahun bekerja sebagai insinyur perangkat lunak di Google, Shilpa telah menyelesaikan gelar master dalam bidang Fisika dari Universitas Binghamton, dan dalam Ilmu dan Teknik Komputer dari Universitas Cornell. Setelah bekerja sebagai software engineer selama beberapa tahun, ia menjadi ibu rumah tangga, sebelum bergabung dengan Amit dalam mendirikan Sitare Foundation.
Kakek buyut Amit biasa memperbaiki sepeda yang bocor di pinggir jalan di Bulandshahr UP. “Dia menancapkan empat batang bambu di tanah dan meletakkan plastik di atasnya untuk menyelamatkan dirinya dari panas dan hujan,” kata Amit.
Satu-satunya hal yang bisa dia berikan kepada putranya, kakek Amit, adalah izin untuk belajar. Dia pada gilirannya memperoleh gelar BA dalam bahasa Inggris dan menjadi guru. Ayah Amit kuliah di IIT Roorkee dan menjadi insinyur sipil.
Sementara itu, Amit mengejar gelar sarjana di bidang Ilmu Komputer dari Roorkee, master dari Minnesota Duluth, dan PhD dari Cornell. “Saya meninggalkan negara hanya dengan beberapa ratus dolar dan dua koper,” kenangnya.
“Satu-satunya hal yang diberikan setiap generasi kepada generasi berikutnya adalah pendidikan, dan tidak ada uang.”
Calon siswa diberi makan selama ujian masuk
Hari ini, pasangan tersebut menjalankan misi untuk mengembalikan semua yang telah mereka peroleh untuk tujuan pendidikan di India. Berhenti dari pekerjaan mereka, mereka mendirikan Sitare pada tahun 2016. Biaya pendidikan setiap siswa $2.000 per tahun, dan pasangan ini membayarnya melalui dana pribadi mereka.
“Pada dasarnya, pendidikan adalah satu-satunya jalan keluar yang berkelanjutan dari kemiskinan. Dan pendidikan dekat dan disayangi di hati kita,” kata Amit.
Pasangan itu menyadari bahwa uang memiliki nilai yang sangat kecil di luar titik tertentu. “Satu-satunya hal berguna yang bisa dilakukan seseorang dengan uang mereka adalah memperbaiki beberapa kehidupan.”
Menemukan dan mengasah sitares (bintang)
Setelah yayasan didirikan, tantangan terbesar pasangan ini adalah menemukan siswa yang paling cerdas sehingga mereka dapat menawarkan bantuan mereka. “Keluarga berpenghasilan rendah hidup di lingkungan yang miskin informasi, bukan hanya lingkungan yang miskin uang,” catat Amit.
Pada tahun pertama, mereka memiliki sekitar 240 pelamar, memilih 50 dari mereka untuk bergabung dengan Sitare. Ketika pekerjaan mereka berlanjut selama bertahun-tahun, kata menyebar, dan tahun ini, mereka telah menerima 73.000 aplikasi dari ujian masuk yang dilakukan di Jaipur, Jodhpur, Bhopal dan Indore, di mana 100 di antaranya dipilih untuk program tersebut. Seleksi didasarkan pada tes bakat yang dirancang oleh para ahli pengujian di perusahaan edtech Educational Initiatives. Sejauh ini, mereka telah bekerja dengan lebih dari 400 anak.
Siswa yang mengikuti ujian masuk untuk program Yayasan Sitare
Namun mengingat latar belakang siswa, tantangan baru muncul. Anak perempuan khususnya sering ditolak lingkungan yang mendorong untuk fokus pada pendidikan karena tanggung jawab rumah tangga yang dibebankan pada mereka.
“Karena orang tua tidak berpendidikan, terkadang mereka tidak sepenuhnya memahami nilai pendidikan, dan tidak memberikan lingkungan yang diperlukan bagi seorang anak untuk berhasil,” jelas Amit.
Di antara tugas-tugas seperti bekerja di lapangan, melakukan pekerjaan rumah, atau menjaga adik-adik, studi mereka berakhir di kursi belakang. Kemiskinan juga membuat anak-anak ini sering tinggal di rumah yang kecil, bising, dan padat, di mana sulit untuk fokus belajar.
“Dalam lingkungan itu, mereka berjuang dari hari ke hari. Kami memberi mereka pendidikan yang memungkinkan mereka bersaing dengan anak-anak yang hidup dalam kemewahan dan yang tanggung jawabnya hanya belajar,” tambahnya.
Bahkan untuk anak perempuan yang cukup terampil untuk mengikuti program Sitare, ada kalanya orang tua mereka menikahkan mereka dan mereka harus putus sekolah. “Semua penderitaan sosial muncul dalam program kami dalam lebih dari satu cara,” kata Amit.
Untuk siswa yang mengikuti program ini, Sitare juga telah bermitra dengan Sanskriti, The School, di Ajmer, Kids Club School di Jaipur, IES Public School di Bhopal, dan The Millennium School di Madhya Pradesh.
Kelas Yayasan Sitare
Bagi Kusum, Sitare telah membantunya menumbuhkan minat dalam pemrograman. “Di sekolah saya sebelumnya, tidak ada lab komputer, jadi saya tidak tahu bahwa ada sesuatu seperti pemrograman,” kenangnya.
Yayasan memberinya laptop, dan setelah dia terbiasa menangani perangkat, minatnya pada komputer hanya tumbuh. “Guru kami di Euro memperkenalkan kami pada HTML dan Java, serta bekerja secara online. Saya terpesona oleh itu dan memutuskan untuk mengejarnya lebih jauh, ”katanya.
Hari ini, saat mempersiapkan diri untuk masuk universitas, Kusum mengenang bagaimana orang tuanya, melalui semua perjuangan yang mereka hadapi, selalu mendukung pendidikannya. “Sejak dia menikah, ibu saya telah melalui banyak kesulitan. Dia adalah inspirasiku. Dia tidak belajar karena orang tuanya tidak mendukungnya. Tapi dia ingin saya belajar dan dia selalu mendukung saya,” tambahnya.
“Jika saya melihat kembali kehidupan saya, jika bukan karena Yayasan Sitare, saya tidak akan bisa melanjutkan pendidikan dan akan bekerja di ladang,” catat Kusum.
Sementara itu, Amit menjelaskan, “Pendidikan mereka dilengkapi dengan perkembangan sosial dan emosional.” Staf Sitare termasuk konselor dan koordinator kota yang memastikan anak-anak baik-baik secara sosial dan emosional, memastikan semua kebutuhan anak terpenuhi. Mereka juga mendorong anak-anak untuk melanjutkan perkembangan ini di antara keluarga dan masyarakat mereka.
Misalnya, ibu seorang siswa melaporkan bahwa setelah mengikuti program selama dua tahun, gadis itu tidak suka melihat ibunya menggunakan cap jempol untuk menandatangani, jadi dia mengajarinya cara menulis tanda tangan sebagai gantinya.
Mahasiswa Yayasan Sitare dalam kunjungan museum
“Setelah seorang anak menyelesaikan Kelas 10, kita harus menjadikan mereka kelas dunia untuk bersaing dengan semua anak kaya,” kata Amit. Untuk Kelas 11 dan 12, Sitare menjalankan program perumahan di mana siswa tinggal di asrama dan fokus belajar untuk ujian seperti JEE, NEET, dan CLAT, tergantung pada mata pelajaran yang mereka pilih. Mereka juga mempersiapkan aplikasi mereka untuk belajar di AS.
Setelah tujuh tahun bekerja, angkatan pertama mereka lulus tahun ini. Selain Kusum, empat mahasiswa lainnya juga sedang bersiap untuk belajar di AS, semuanya fokus pada gelar terkait STEM, yang didorong oleh yayasan. “Karena dengan begitu, peluang kerja menjadi lebih tinggi dan tugas kami adalah memastikan mereka memiliki penghasilan yang baik, karena dengan begitu mereka dapat mengubah masa depan keluarga mereka sendiri, dan mungkin seluruh masyarakat,” catatnya.
Amit mengatakan ketika anak-anak masuk program, mereka bahkan tidak bermimpi besar. Yang paling ambisius ingin menjadi guru yang pernah mereka lihat di sekolah negeri. Tapi Sitare mendorong mereka untuk keluar dari cangkangnya dan menjelajahi dunia yang lebih luas.
Amit dan Shilpa juga sedang dalam proses meluncurkan Universitas Sitare di Madhya Pradesh, di mana mahasiswa akan ditawarkan pendidikan sarjana ilmu komputer gratis.
Diedit oleh Divya Sethu
