Dari bekerja sebagai operator mesin jahit hingga bekerja langsung dengan peritel besar di Eropa, Australia, dan Amerika Utara — inilah perjalanan Sarala Ahuja mendirikan Shahi Exports dan memberdayakan ribuan perempuan.
Berasal dari Sindh Pakistan, Sarla Ahuja pindah ke Rajasthan India selama Pemisahan. Menikah di usia 16 tahun, pengantin cilik ini tidak suka menghabiskan hari-harinya mengurusi pekerjaan rumah tangga mulai dari memasak hingga membersihkan rumah.
Sementara dia hanya bisa belajar sampai Kelas 10, dia ingat pekerjaan menjahit yang diajarkan ibunya. Pada usia 18 tahun, ia memutuskan untuk menambah penghasilan keluarganya dengan bekerja sebagai operator mesin jahit di lingkungannya. Namun dalam beberapa bulan, dia harus berhenti dari pekerjaannya untuk menjaga anak-anaknya.
Sarla membutuhkan waktu dua tahun untuk menabung dan akhirnya memulai apa yang saat ini menjadi produsen pakaian jadi terbesar di India — Shahi Exports. Dia mendirikan usaha dengan Rs 5.000 pada tahun 1974 dengan unit pertamanya di Delhi. Saat ini, dia bekerja langsung dengan importir di AS, dan produknya meliputi denim, celana kepar, tenunan lembut, dan pakaian rajut. Shahi Exports mencatat pendapatan tahunan sebesar Rs 8.000 crore.
Selama bertahun-tahun, Sarla telah mendirikan 51 pabrik di delapan negara bagian India termasuk Haryana dan Karnataka.
Sarla adalah pengusaha wanita pertama di keluarganya yang mendirikan bisnis. Dalam percakapan dengan The Better India, pria berusia 87 tahun itu berkata, “Saya masih sangat muda ketika memulai bisnis. Saya melihat bagaimana wanita lain mendapatkan penghasilan dari pekerjaan ini, dan saya berpikir, ‘Mengapa tidak mencobanya?’. Ayah saya akan senang melihat saya bekerja dan dengan bangga akan memberi tahu teman-temannya tentang bisnis ekspor saya.”
Selama bertahun-tahun, Sarla telah mendirikan 51 pabrik di delapan negara bagian India termasuk Haryana dan Karnataka. Perusahaannya bekerja dengan peritel besar di seluruh dunia, dari Nike hingga Walmart, H&M, dan Zara, di Amerika Utara, Eropa, dan Australia.
Ribuan perempuan berdaya
Awalnya, Sarla akan mendorong perempuan di lingkungannya untuk bekerja dan mencari nafkah, yang tidak hanya membantu mereka memenuhi biaya rumah tangga, tetapi juga mendapatkan martabat.
“Sebelumnya, para wanita ini tidak melakukan apa pun kecuali pekerjaan rumah tangga sepanjang hari. Mereka berasal dari kelompok berpenghasilan rendah dan akan tinggal di permukiman kecil. Saya membantu mereka belajar turpai (kelim) dan menjahit. Saya meminta mereka untuk bekerja setidaknya selama seminggu untuk mendapatkan gambaran bagaimana rasanya mendapatkan penghasilan. Mereka mulai menikmati pekerjaan itu dan dengan senang hati akan membelikan buku untuk anak-anak mereka, menyekolahkan mereka, tetapi keluarga mereka tidak menyukainya,” kata Sarla.
Sarla pensiun dari pekerjaan hampir lima tahun yang lalu dan menyerahkan tanggung jawab kepada anak cucu termasuk Anant.
Saat itu, mayoritas pria tidak senang mengirim istri atau anak perempuan mereka untuk bekerja. Sarla merasa bahwa pemberdayaan perempuan itu penting karena ada kegembiraan dalam menjaga diri sendiri melalui kemandirian finansial. “Saya ingin mereka keluar dari atmosfer itu,” tambahnya.
Dimulai dengan 10 karyawan wanita, saat ini perusahaannya mempekerjakan lebih dari 1 lakh pekerja, dimana 70 persen tenaga kerjanya adalah wanita.
Ketika wanita mengambil alih
Para perempuan ini juga didukung melalui berbagai program dan inisiatif seperti literasi keuangan. Pada tahun 2007, dia memulai sebuah program — Personal Advancement and Career Enhancement (PACE) — untuk mengajarkan soft skill seperti komunikasi yang efektif, manajemen waktu, pemecahan masalah, dan pengambilan keputusan.
“Meskipun mereka cenderung keterampilan yang digeneralisasikan, kami telah melihat cara-cara di mana melatih perempuan dalam keterampilan semacam itu membuat mereka lebih efektif di tempat kerja. Ini juga membantu meningkatkan hasil di tempat kerja seperti kehadiran yang lebih baik, perhatian yang lebih baik, dan produktivitas yang lebih baik,” kata Anant Ahuja, cucu Sarla, yang bergabung dengan bisnis ini satu dekade lalu kepada The Better India.
Para perempuan ini juga didukung melalui berbagai program dan inisiatif seperti literasi keuangan.
“Mayoritas pekerja kami berasal dari latar belakang berpenghasilan rendah. Para wanita ini seringkali tidak memiliki akses ke pelatihan dan pendidikan formal, sehingga menghalangi mereka untuk berkembang baik secara pribadi maupun profesional. Kami mengajari mereka tentang menabung, kesehatan reproduksi, keluarga berencana, dan memahami kebersihan menstruasi, yang banyak menggunakan sobekan kain. Masalah-masalah ini mungkin bersifat pribadi, tetapi juga memengaruhi pekerjaan. Program ini memungkinkan para wanita ini untuk membuka potensi sejati mereka dan mewujudkan impian mereka,” tambahnya.
Misalnya, Kalyani Pandey, yang telah bekerja dengan perusahaan selama 16 tahun terakhir, mengapresiasi dukungan yang dia dapatkan dari tim. “Ini adalah pekerjaan pertama saya di sini. Tapi saat hamil anak pertama, saya sudah mengundurkan diri. Bu Sarla secara pribadi menelepon saya dan menanyakan tentang keputusan saya. Dia meminta saya untuk bergabung kembali setiap kali saya merasa lebih baik dan menyarankan saya untuk membawa anak saya dan meninggalkannya di crèche perusahaan. Setelah enam bulan, saya bergabung kembali. Saya merasa senang bisa membawa anak saya bekerja, ”kata pria berusia 33 tahun itu kepada The Better India.
Kalyani juga dilatih di bawah program PACE perusahaan. “Kami senang belajar tentang soft skill. “Ini membantu kami meningkatkan dan kami belajar tentang mengelola keuangan. Saya bisa membeli rumah dengan penghasilan saya dan mendirikan bisnis pakaian kecil. Saat saya pergi bekerja, suami saya menjalankan perusahaan dan menjaga anak-anak kami. Dia bahkan memasakkan saya teh dan makanan. Dia membantu saya di rumah, jadi saya membantunya menjalankan bisnis,” katanya.
Kalyani mengapresiasi dukungan yang didapatnya dari tim.
Bagi Kalyani, Shahi lebih dari sekedar tempat kerja. Tahun lalu, ketika dia sakit setelah infeksi rahim, rekan-rekannya mendonorkan darahnya. “Shahi memberi saya cuti berbayar selama tiga bulan. Banyak orang mengapresiasi saya bekerja di perusahaan seperti Shahi,” tambahnya.
Menetapkan dasar untuk tempat kerja yang ramah perempuan adalah Sarla, yang pernah harus berhenti dari pekerjaan pertamanya untuk menjaga anak. Meskipun dia pensiun dari pekerjaan hampir lima tahun yang lalu karena kesehatan yang buruk dan menyerahkan tanggung jawab kepada anak dan cucu, dia terus memperbarui dirinya dengan pertumbuhan perusahaan dan memastikan pembayaran dilakukan tepat waktu.
Saat menandatangani, dia memberikan nasihat kepada pengusaha perempuan yang baru muncul: “Bersikaplah baik kepada pekerja Anda. Bantu mereka memperbaiki masalah mereka kapan pun mereka membutuhkannya.”
Diedit oleh Divya Sethu.
