Kembali pada tahun 2010, ketika Meera Chandran yang asli Wayanad mengunjungi tanah kelahirannya, ia menemukan bahwa tanah leluhurnya ditutupi dengan Lantana Camara, spesies tanaman invasif yang mampu membunuh tanaman asli dan merusak keseimbangan ekologis.
Meera, yang saat itu seorang karyawan konglomerat TI dan seseorang yang selalu menyukai ekologi, memutuskan untuk membersihkan properti seluas 8 hektar untuk menghilangkan gulma. Tetapi alih-alih menggunakan metode termudah untuk menyewa penggerak tanah, dia mengatur agar para pekerja mencabut rumput liar secara manual.
“Jika benih Lantana terkena sinar matahari saat tanah dipindahkan, itu akan mengkatalisasi pertumbuhannya. Juga, menggunakan penggerak bumi akan merusak flora alami tanah,” kata Meera kepada The Better India.
Jadi, lahan dibersihkan menggunakan metode batang bawah potong, yang melibatkan pemotongan akar 2-3 inci di bawah tanah dan menghalangi kemampuannya untuk menyebar. Selanjutnya, dia mengubah tanah itu kembali menjadi kawasan hutan dengan menanam spesies yang berbeda. “Tanahnya terletak di bagian timur Ghats Barat dan setelah meneliti jenis tanaman apa yang termasuk dalam flora alami daerah itu, kami menanamnya,” katanya.
Ini bukan proses yang mudah. Butuh tiga tahun untuk menghilangkan gulma dan dua tahun lagi untuk menanam spesies alami. Di tengah perjalanan Meera memutuskan untuk mengubahnya menjadi inisiatif resmi dan mendirikan Forest First Samithi pada tahun 2010 untuk melestarikan spesies tanaman asli, memulihkan lahan terdegradasi secara ramah lingkungan dan membawa penanaman keanekaragaman di lahan pertanian.
“Kami telah melestarikan lebih dari 150 spesies bunga Ghats Barat sejauh ini. Ini termasuk spesies sungai, spesies bernilai obat, buah-buahan liar yang dapat dimakan dan spesies pohon langka, terancam punah dan terancam (RET). Area seluas lebih dari 300 hektar, baik tanah pribadi maupun tanah masyarakat, telah direstorasi hingga saat ini di Wayanad Kerala dan Kodagu Karnataka,” kata ahli konservasi berusia 48 tahun itu.
Tapi Meera mengatakan ini bukan proyek satu tangan. Semua ini menjadi kenyataan dengan dukungan dan bantuan dari departemen kehutanan negara bagian, masyarakat suku setempat dan individu-individu yang berpikiran sama. Dari mempekerjakan 3-5 buruh hingga lebih dari 40 dari komunitas suku saat ini, organisasi tersebut telah tumbuh berlipat ganda.
Meera (ekstrim kanan) dengan para buruh dan anggota Forest First lainnya.
Tim menerima dana dari perusahaan, termasuk US Technology (UST), dan juga mengumpulkan uang melalui crowdfunding.
Menghancurkan ‘gurun hijau’
Meera, lulusan Teknik Elektro dan Elektronika serta hukum, meninggalkan pekerjaannya empat tahun setelah memulai organisasi. “Semangat saya untuk ekologi dimulai jauh lebih awal; tumbuh di tengah-tengah hijau Wayanad bisa menjadi faktor. Saya berhenti dari pekerjaan saya pada tahun 2014 ketika saya akhirnya mendapat kesempatan untuk terlibat di lapangan. Sejak saat itu, restorasi hutan, konservasi, dan peningkatan mata pencaharian lokal telah menjadi bidang pekerjaan saya, ”baginya.
Meera mengatakan bahwa tanah yang ditempati oleh spesies tanaman invasif adalah ‘gurun hijau’; di mana bahkan rumput yang merupakan bagian dari flora alami tidak tumbuh. “Ini adalah masalah serius yang bahkan tidak disadari oleh sebagian besar petani. Mereka membawa tanaman eksotis untuk memperkenalkannya ke pasar dan menghasilkan pendapatan yang baik, tetapi kebanyakan dari mereka tidak tahu bahwa itu merugikan spesies asli. Ketika flora alami dihancurkan, fauna juga ikut serta. Ini adalah siklus yang tidak bisa kami kendalikan dan satu-satunya cara untuk menghindarinya adalah dengan menghilangkan gulma secara manual dan menanam apa yang dibutuhkan lahan,” jelasnya.
Pekerja memindahkan spesies tanaman invasif.
Setelah melihat hasil di propertinya, Meera mendapat kepercayaan diri untuk bergerak maju dengan inisiatif tersebut. “Meskipun organisme seperti lintah menyerang tanaman selama bulan-bulan awal, alam segera memberi kami sinyal hijau. ‘Spesies yang tepat di ekosistem yang tepat’ – ini adalah moto kami. Sementara beberapa orang yang sudah mengetahui masalah ini mendekati kami untuk meminta bantuan untuk mempertahankan tanah mereka, kami juga menjelaskan beberapa hal kepada beberapa orang lain yang akhirnya memahami gawatnya situasi ini,” tambahnya.
Organisasi ini memiliki nota kesepahaman (MoU) yang ditandatangani oleh departemen kehutanan untuk melaksanakan kegiatan tersebut. “MoU membantu kami membangun kredibilitas sambil menjelaskan berbagai hal kepada individu dan komunitas dan meminta keterlibatan mereka. Tapi kebanyakan, kami tidak menghabiskan banyak waktu untuk meyakinkan orang karena banyak yang menyadari masalah ini,” kata Meera.
Semua siap untuk menanam.
Organisasi ini mengumpulkan spesies tumbuhan alami dari pembibitan di seluruh negara bagian, dari suku-suku lokal dan dari pembibitan tempat mereka menanam beberapa di antaranya. “Kami mencoba mendorong suku-suku untuk menumbuhkan lebih banyak spesies alami. Ini bisa menjadi cara lain bagi mereka untuk mendukung mata pencaharian mereka,” kata sang pendiri.
Tim Forest First sekarang terdiri dari lima wali dan lima anggota penuh waktu termasuk pengawas dan buruh dari masyarakat suku setempat. Untuk proyek yang berlangsung setidaknya selama 10 bulan, sekitar 25 pekerja dipekerjakan pada suatu waktu. Sekelompok 25 pekerja lainnya dipekerjakan untuk kegiatan musiman seperti menanam dan membersihkan juga.
Meera Chandran, konservasionis.
“Selain memulihkan lahan, kami juga berusaha memberikan penghidupan bagi masyarakat setempat. Selain mempekerjakan mereka, kami juga mencoba meningkatkan kehidupan mereka dengan cara-cara kecil yang memungkinkan. Dengan dukungan CSR, kami mendistribusikan kompor hemat bahan bakar di 118 rumah dan memasang 80 penerangan rumah tenaga surya untuk desa pinggiran hutan pada tahun 2021,” klaim Meera.
Organisasi ini telah mampu memulihkan 200 hektar dalam waktu dua tahun.
Anda dapat menghubungi Forest First Samithi di sini.
Diedit oleh Yoshita Rao
Kredit foto: Forest First/Facebook
