Pada tahun 1937, Ayyalasomayajula Lalitha menghadapi tugas berat untuk membesarkan putrinya yang berusia empat bulan setelah kehilangan suaminya. Sebagai seorang janda berusia 18 tahun, dia diharapkan untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan yang terisolasi dan kesedihan yang terus-menerus, tetapi pemikir maju itu memilih untuk menentang norma-norma masyarakat.
Alih-alih menyerah pada tekanan sosial menjadi janda – kepala dicukur, kehidupan yang sangat dibatasi, dan pengusiran dari masyarakat – dia memutuskan untuk mengejar karir di bidang teknik, bidang yang didominasi laki-laki pada saat itu.
Keputusan ini nantinya akan menjadikan Lalitha India insinyur wanita pertama.
Jalan yang dilaluinya
Lahir pada tahun 1919 di sebuah keluarga Telugu kelas menengah di Chennai, A Lalitha adalah anak kelima dari tujuh bersaudara. Kakak laki-lakinya telah menjadi insinyur, sementara saudara perempuannya hanya mengenyam pendidikan dasar. Meski menikah pada usia 15 tahun, ayahnya percaya pada pendidikannya dan memastikan dia menyelesaikan studinya hingga Kelas 10.
Putrinya, Syamala Chenulu, yang kini tinggal di Amerika Serikat, berkata, “Ketika ayah saya meninggal, ibu harus menderita lebih dari yang seharusnya. Ibu mertuanya telah kehilangan anak ke-16 dan melampiaskan rasa frustrasinya pada janda muda itu. Itu adalah mekanisme koping dan hari ini, saya mengerti apa yang dia alami. Namun, ibu saya memutuskan untuk tidak menyerah pada tekanan masyarakat. Dia akan mendidik dirinya sendiri dan mendapatkan pekerjaan yang terhormat.”
Lalitha tidak ingin menjadi dokter, karena kedokteran membutuhkan tenaga profesional yang tersedia sepanjang waktu. Jadi dia memilih menjadi seorang insinyur seperti ayahnya Pappu Subba Rao dan saudara laki-lakinya.
Rao, seorang profesor Teknik Elektro di Sekolah Tinggi Teknik, Guindy (CEG), Universitas Madras, berbicara dengan KC Chacko, kepala sekolah dan direktur Instruksi Publik, RM Statham. Kedua pejabat tersebut mendukung penerimaan seorang wanita, yang pertama dalam sejarah CEG.
“Berlawanan dengan apa yang orang pikirkan, para siswa di perguruan tinggi amma sangat mendukung. Dia adalah satu-satunya perempuan di perguruan tinggi dengan ratusan laki-laki, tetapi tidak ada yang membuatnya merasa tidak nyaman; kita perlu memberikan kredit untuk ini. Saya dulu tinggal dengan paman saya ketika amma sedang menyelesaikan kuliah; dia akan mengunjungi saya setiap akhir pekan, ”kata Syamala.
(Kiri ke Kanan) PK Thressia, Leelamma dan Lalitha; Gambar milik: Syamala Chenulu
Namun beberapa bulan setelah kuliah, Lalitha mulai merasa kesepian di asrama dan menyampaikan hal tersebut kepada ayahnya. Rao menganggap ini sebagai tanda untuk mengundang lebih banyak wanita ke perguruan tinggi dan membuka penerimaan. Begitulah Leelamma George dan PK Thresia segera bergabung, tetapi untuk kursus teknik sipil.
Dia bekerja untuk waktu yang singkat dengan Organisasi Standar Pusat di Shimla. Kemudian, dia juga bekerja dengan ayahnya di Chennai, membantunya menemukan Jeelectromonium, alat musik elektrik, penghasil api listrik, dan oven tanpa asap. Namun dalam sembilan bulan setelah bergabung dengan bengkel ayahnya, Lalitha bekerja di Associated Electrical Industries di Kolkata.
Semangat kepeloporan yang tidak berakhir dengan gelarnya
Lalitha terus memberikan kontribusi yang signifikan di bidangnya sepanjang hidupnya. Selama 20 tahun karirnya, dia bekerja untuk beberapa organisasi, termasuk Central Standard Organization, Associated Electrical Industries, dan Indian Standards Institution. Dia juga menjabat sebagai konsultan untuk PBB pada proyek-proyek teknik di Sri Lanka, Nepal, dan Bangladesh.
Selain karir profesionalnya, ia juga terlibat dalam beberapa organisasi wanita — termasuk Konferensi Wanita Seluruh India dan Federasi Nasional Wanita India. Dia adalah advokat vokal untuk hak-hak perempuan dan kesetaraan gender, dan percaya bahwa perempuan harus memiliki akses yang sama terhadap pendidikan dan kesempatan kerja. Dia bekerja tanpa lelah untuk mempromosikan cita-cita ini.
Lalitha percaya bahwa perempuan harus memiliki akses yang sama terhadap pendidikan dan kesempatan kerja dan secara aktif mempromosikan cita-cita ini; Gambar milik: Syamala Chenulu
Lalitha akhirnya diakui atas kontribusinya di bidang teknik dan hak-hak perempuan. Dia dianugerahi Padma Shri pada tahun 1969 untuk pekerjaannya di bidang teknik.
Dia juga diundang untuk menghadiri Konferensi Internasional Pertama Insinyur dan Ilmuwan Wanita di Pameran Dunia New York 1964, di mana dia mewakili India. Di sinilah dia dengan sangat terkenal berkata, “150 tahun yang lalu, saya akan dibakar di tumpukan kayu pemakaman dengan tubuh suami saya.”
Syamala mengatakan bahwa selama konferensi inilah dia menyadari pentingnya pengaruh ibunya terhadap orang-orang, terutama wanita, di seluruh dunia.
“Tapi yang saya ambil dari hidupnya adalah kesabarannya yang luar biasa terhadap orang-orang dan kualitas dalam melakukan, bukan hanya berbicara. Dia tidak pernah menikah lagi dan tidak pernah membuatku merasakan ketidakhadiran seorang ayah dalam hidupku. Dia percaya bahwa orang datang ke dalam hidup Anda karena suatu alasan dan pergi ketika tujuan itu berakhir. Saya tidak pernah bertanya mengapa dia tidak pernah menikah lagi. Tetapi ketika suami saya bertanya kepadanya, dia menjawab, ‘Merawat orang tua lagi? Tidak terima kasih!'”
Diedit oleh Divya Sethu
