Setelah menyelesaikan kursus wisata petualangannya di Queenstown Resort College, Selandia Baru, Manisha Sharma digigit serangga perjalanan. Dia kembali ke Gangtok, Sikkim, dan memulai Tag Along, sebuah platform konsultasi perjalanan, pada tahun 2014. Pekerjaan ini membawanya ke tempat-tempat baru dan dia ingat memberi tahu saudara perempuannya Bhavana Sharma, yang kemudian bekerja sebagai analis keuangan, semua tentang petualangannya.
Selama periode yang sama, Manisha juga merupakan bagian dari proyek pemerintah untuk menjadikan Sikkim sebagai tujuan wisata utama di India. Dia melakukan perjalanan dari satu desa ke desa lain untuk membantu penduduk desa mendirikan homestay yang akan menarik lebih banyak wisatawan ke negara bagian.
“Selama perjalanan saya menyadari potensi Sikkim untuk menjadi lokasi wisata petualangan,” kata Manisha, salah satu pendiri Tag Along, yang mengurus operasional perusahaan. “Setiap desa memiliki spesialisasi mereka sendiri dan kami membutuhkan cara untuk menunjukkan fitur ini kepada wisatawan.”
Mendengarkan banyak cerita saudara perempuannya, Bhavana memutuskan untuk berhenti dari pekerjaan perusahaannya dan bergabung dengannya di Tag Along pada tahun 2018, meskipun dia telah menjadi bagian dari kegiatan utama sebelumnya. “Selama 5-6 tahun terakhir, telah terjadi lonjakan jumlah pelancong solo yang menyukai petualangan di Sikkim. Sebelumnya, hanya keluarga yang dikunjungi, kebanyakan untuk bulan madu atau paket wisata. Ide kami adalah untuk melayani pelancong solo,” tambah Bhavana, salah satu pendiri dan admin Tag Along.
Mempertimbangkan tujuan baru mereka untuk mempromosikan pariwisata berkelanjutan di negara bagian, mereka meluncurkan ekspedisi sepeda pada tahun 2016. Mulai dari desa Aritar di Sikkim timur dan berakhir di Gangtok, meliputi 32 jepit rambut dalam empat hari, mereka menyediakan makanan dan akomodasi di desa-desa sehingga wisatawan mendapatkan kesempatan untuk berinteraksi dengan penduduk setempat. Sepeda dan roda gigi juga disediakan oleh tim.
Dari ekspedisi siklus yang dilakukan oleh tim Tag Along.
“Kami bukan hanya sekelompok pemilik hotel/restoran atau pembuat itinerary. Kami menggabungkan yang terbaik dari apa yang ditawarkan oleh budaya, alam, petualangan, keramahan, dan rekreasi di Himalaya, di dalam Sikkim, ”kata Manisha.
Bersepeda melalui medan Sikkim yang sulit.
Asrama backpacker
Ekspedisi sepeda mereka memiliki ikatan saudara perempuan dengan para pelancong di tingkat yang lebih dalam. Menyadari kebutuhan akan akomodasi yang terjangkau, keduanya memulai Tag Along Backpackers, sebuah hostel tempat para pelancong dapat menginap dengan tarif minimal Rs 700 hingga Rs 800 per malam.
“Ada celah di pasar pariwisata hostel di Gangtok. Ketika kami mulai, hanya ada satu asrama di ibu kota. Meski belum memberikan fasilitas yang memadai. Karena kebanyakan solo traveller dan mereka yang suka berpetualang jarang memilih kamar hotel yang mewah, kami membuat hostel di bawah induk perusahaan,” kata Manisha.
Interior Tag Along Backpacker Hostel.
Saat ini, ada dua hostel dan satu restoran di bawah Tag Along yang beroperasi di Gangtok.
The Travel Cafe oleh Sharma Sisters.
Di sini, mereka menerapkan langkah-langkah berkelanjutan termasuk menghindari plastik sekali pakai. “Kami selalu membeli barang-barang kebutuhan asrama dan kafe dalam jumlah besar untuk mengurangi jumlah sampah plastik yang banyak. Atau, sampah plastik yang dihasilkan dikirim untuk didaur ulang. Para tamu disarankan untuk mengikuti praktik berkelanjutan,” kata Manisha.
Selama peak season, hostel mendapatkan rata-rata 70 wisatawan per bulan. “Karena ‘kerja’ adalah fenomena umum pasca penguncian, kami memiliki pelancong sepanjang tahun. Kebanyakan dari mereka tinggal di kamar pada hari kerja dan pergi menjelajah di akhir pekan dan malam hari,” kata Manisha.
Ambil keberlanjutan
“Meskipun lonjakan jumlah wisatawan ke Sikkim datang sebagai keuntungan bagi para penggemar seperti kami, kami tahu bahwa lingkungan asli negara bagian akan terganggu. Jadi, kami mulai mempromosikan langkah-langkah berkelanjutan,” jelas Bhavana.
Tag Along juga mengkhotbahkan peretasan keberlanjutan ini kepada penduduk desa yang kini telah memulai homestay mereka sendiri yang sukses. Malati Sudda dan Govind Gurum adalah pasangan yang menjalankan salah satu homestay yang disebut Mahimalaya Homestay di desa Kaluk. Govind mengatakan, “Sebuah tim anak muda, termasuk Manisha, mengunjungi tempat kami pada tahun 2014 untuk membicarakan kemungkinan mendirikan homestay. Kami adalah petani dan kami menemukan ide untuk mendapatkan penghasilan tambahan melalui usaha ini menarik.”
Dia menambahkan, “Kami menghadiri kursus tiga bulan mereka tentang ekowisata dan keberlanjutan dan mendirikan homestay di tahun yang sama. Sekarang kami mendapatkan setidaknya 50 kelompok wisatawan sebagai tamu per tahun. Ini membantu kami untuk bertahan bahkan jika kami menghadapi kerugian saat bertani.”
“Seluruh gagasan untuk memulai usaha wisata petualangan di tanah air saya selalu menjadi impian saya. Saya senang bahwa kami dapat membantu penduduk desa juga melalui bisnis kami. Kami ingin Sikkim menjadi tempat wisata petualangan favorit para pelancong, terutama untuk bersepeda, seperti halnya Manali dan Ladakh,” tambah Manisha.
Manisha dan Bhavana di The Travel Cafe.
Pada tahun 2019, Saran Rai, teman masa kecil mereka yang bekerja di industri makanan, juga bergabung dengan mereka sebagai mitra. Dia menangani logistik perjalanan dan akun media sosial perusahaan. Ia juga ikut dalam ekspedisi sepeda yang kini terhenti karena pandemi. “Kami siap untuk meluncurkannya kembali mulai November ini,” kata Saran. “Untuk bersepeda, kami telah menetapkan keberangkatan dan merekomendasikan para pemudik untuk bersepeda selama dua hingga tiga bulan sebelum kedatangan mereka sehingga perjalanan di dataran tinggi dapat dikelola. Tetapi mereka yang merasa fit dan berpengalaman juga bebas untuk bergabung.”
Dia menambahkan, “Asrama baru kami dibuka tepat sebelum penguncian dan semuanya dilengkapi untuk menyambut para pelancong.”
“Tidak seperti perusahaan perjalanan biasa, kami tidak menawarkan paket kepada wisatawan. Tetapi tamu membutuhkan minimal delapan hari untuk mengalami pengaturan kami. Kami terbuka untuk pengalaman perjalanan yang dipersonalisasi berdasarkan kebutuhan dan minat wisatawan. Kami percaya untuk mengetahui budaya suatu tempat melalui perjalanan selain hanya mengunjungi lokasi wisata yang ramai, ”kata Manisha.
Ketiganya mengatakan bahwa Oktober hingga Januari dan Maret hingga pertengahan Juni adalah waktu terbaik untuk mengunjungi Sikkim, meskipun mereka buka sepanjang tahun.
Hubungi tim Tag Along untuk petualangan Anda selanjutnya di sini.
Diedit oleh Yoshita Rao
