(Gambar di atas Marjorie Johannes, istri masinis kereta Manasser Johannes, menerima Chakra Kirti atas nama suaminya dari Presiden Dr. Rajendra Prasad)
Pada malam 25 dan 26 Juli 1956, Manasser Johannes menyaksikan “blokade api yang tiba-tiba dari pintu kotak api ke dalam kabin. [driver’s compartment]di mana dia berdiri”.
Pada saat itu, pengemudi mesin Anglo-India sedang mengendarai kereta penumpang 315 Up Howrah-Adra-Chakradharpur dengan 400 penumpang ganjil di dalamnya.
Terjebak dalam api adalah Johannes dan dua petugas pemadam kebakaran yang, menurut Sudhendhu J Sinha, penasihat NITI Aayog pada transportasi dan mobilitas listrik, berada pada risiko serius kehilangan nyawa mereka karena api yang mengamuk.
“Tembakan balik yang tiba-tiba dari pintu kotak api tumbuh dalam api. Sementara hari itu hujan, hari itu semuanya kering. Bahkan dewa hujan pun tidak berbelas kasih,” tulis Sinha dalam sebuah artikel untuk publikasi Indian Railways.
Para petugas pemadam kebakaran berpikir untuk melompat keluar dari kereta. Sementara Johannes, yang juga dikenal sebagai ‘Mack’ oleh rekan-rekannya, melakukan segala cara untuk menutup pintu kotak api dan menahan api.
Upaya ini sia-sia, karena api pertama kali melahap salah satu celana pemadam kebakaran. Sekarang, satu-satunya pilihan sebelum Mack adalah menghentikan kereta dan mencegah api menyebar ke gerbong lainnya. Lebih buruk lagi, api telah merusak sistem pengereman kereta.
Sementara salah satu petugas pemadam kebakaran menggeliat kesakitan, yang lain memohon kepada Mack untuk melompat dari kereta. Sebagai tanggapan, pengemudi dilaporkan berkata, “Anda tahu itu bukan kereta barang. Ini adalah kereta penumpang berdarah, yang paling populer…dengan 400 orang di dalamnya. Aku akan berusaha sampai nafas terakhirku untuk membunuh penyihir api ini. Saya berharap saya bisa menghentikan kereta. Tuas-tuas itu sepertinya tersedak hingga menjadi balok.”
Sebaliknya, Mack meminta petugas pemadam kebakaran untuk menyelamatkan diri terlebih dahulu, sementara dia tetap fokus mengerem kereta. Dengan taksi yang dilalap api, dia membimbing juniornya tentang cara melompat keluar dari kereta yang bergerak dengan aman. Khawatir tentang senior mereka, mereka bertanya apakah dia akan bergabung dengan mereka.
Dia dilaporkan menjawab dengan “Mungkin kehidupan selanjutnya. Itu juga, sebagai Kereta Api. Merupakan impian setiap anak muda Anglo-India untuk menaiki pijakan kaki. Kami adalah orang-orang kereta api. Ini kereta kita, tahu! Penjaga Benny Calvert, salah satu dari kami, sedang mengerem kereta ini. Bagaimanapun, saya akan menghentikan kereta ini ke tempat yang aman.”
Kedua petugas pemadam kebakaran melompat keluar dari kereta, dan api sudah mulai benar-benar menelan kabin, sementara Mack, yang menggeliat kesakitan, tetap teguh dalam tekadnya untuk menepi kereta ini ke tempat yang aman.
“Rasa sakitnya meningkat dan begitu pula tekadnya untuk menepikan keretanya ke tempat yang aman — kesulitan yang hanya datang dengan tingkat gairah tertinggi. Dia melakukan upaya tulus terakhirnya untuk mengerem. Semuanya terbakar – oranye dan kuning dengan garis biru sesekali,” tulis Sinha.
Saat dia mendekati sinyal luar stasiun Kharagpur, dia menarik tuas rem dengan sekuat tenaga meskipun panas dan luka bakar semakin tak tertahankan. Ajaibnya, kereta mulai berhenti secara bertahap. Itu berhenti tidak jauh dari sinyal luar stasiun Kharagpur dengan semua 400 penumpang, yang sebagian besar tertidur lelap.
Mereka tidak memiliki firasat tentang apa yang baru saja terjadi.
Begitu kereta berhenti, “mesinnya segera dilepas, gerbongnya ditembak dan stasiun diberitahu,” menurut Sinha.
Sementara itu Benny, si penjaga, bergegas menolong Mack, yang mengalami luka bakar di sekujur tubuhnya. Dia dilarikan ke rumah sakit untuk perawatan darurat. Sayangnya, dia meninggal di rumah sakit.
“Apa yang tersisa dari Benny Calvert adalah seragamnya yang rapi dengan kesan dan kontur tangan hangus Manasser Johannes sebagai suvenir, dan memorabilia pengorbanan terakhir rekan-rekannya yang pemberani,” tambahnya.
Untuk kepahlawanannya yang luar biasa pada malam itu, pengemudi mesin Anglo-India dari pangkalan kru Kharagpur secara anumerta dianugerahi Chakra Kirti pada tahun 1957. Presiden Dr Rajendra Prasad menyerahkan medali itu kepada jandanya Marjorie dan putranya yang masih kecil Michael.
Seperti kutipan Kirti Chakra-nya berbunyi, “Menyadari bahwa bencana pasti terjadi jika dia juga melompat keluar, Pengemudi Johannes menabrak posnya di kabin yang dipenuhi api dan meskipun terbakar parah, dia akhirnya membawa kereta berhenti di dekat sinyal luar stasiun Kharagpur.”
Tak perlu dikatakan, inilah penampilan keberanian sejati.
