Pada awal 1990-an, saat bekerja di Reserve Bank of India di Bengaluru, V Mani melewati Penjara Pusat dalam perjalanannya.
Di sini, dia melihat beberapa anak berkeliaran di sekitar tempat itu. Keingintahuan membuatnya bertanya tentang mereka dan dia mengetahui bahwa mereka adalah anak-anak narapidana, tanpa tujuan.
“Anak-anak terpidana mati menjadi yatim piatu untuk semua tujuan praktis, dan melihat mereka menangis di luar penjara sangat menyedihkan,” katanya dalam sebuah wawancara dengan rediff.
Khususnya bagi narapidana wanita, kehilangan hubungan dengan anak-anak mereka setelah berada di balik jeruji besi adalah kenyataan yang umum. Satu laporan di The Wire menjelaskan bahwa seorang anak yang hilang, atau ibu yang kehilangan hak asuh anak selama di penjara, sangat umum sehingga sering diterima sebagai “bagian dari hukuman”. Anak-anak ini seringkali berakhir sebagai pekerja anak.
Untuk memberi anak-anak yang tidak bersalah masa depan yang lebih cerah, Mani memutuskan untuk melakukan sesuatu.
Setelah pensiun, ketika ketiga anaknya telah menetap di luar negeri, Mani membawa empat anak yang ditemukannya di luar penjara ke rumahnya. Menggunakan Rs 7 lakh yang dia dan istrinya Saroji simpan selama bertahun-tahun, mereka melindungi, memberi makan, dan mendidik anak-anak.
Ini akan menabur benih LSMnya Society’s Care for the Indigent (SOCARE IND), yang dibentuk pada tahun 1999. Saat ini, organisasi tersebut bekerja dengan anak-anak dari narapidana jangka panjang di penjara Karnataka yang berbeda, menawarkan mereka tempat tinggal, akses ke makanan dan pendidikan, dan memastikan masa depan yang lebih cerah bagi mereka.
“Mereka membesarkan anak-anak itu dengan banyak perjuangan,” kenang Venkatanathan Raghavachari, sekretaris SOCARE sejak 2010 dan teman keluarga pasangan itu. Sementara istrinya telah meninggal pada tahun 2008, V Mani meninggal pada tahun 2011.
V Mani dan istrinya Saroji. (Foto: Venkatanathan Raghavachari).
“[Mani] akan mengumpulkan kertas-kertas tua untuk dijual dan mendapatkan uang. Pada acara-acara khusus seperti hari ulang tahunnya, dia akan meminta sumbangan dari orang-orang. Dia biasa berkata, ‘Jika Anda tidak bisa memberi lebih banyak, berikan Re 1, bahkan itu sudah cukup’,” kenang Raghavachari. “Tidak ada yang bisa bersemangat seperti dia. Seorang pria yang mengorbankan segalanya.”
Selama 23 tahun terakhir, LSM telah bekerja keras untuk membantu anak-anak ini berdiri di atas kaki mereka sendiri dan mengatasi stigma di sekitar mereka.
Ini memiliki tiga bangunan — dua hostel di Laggere dan pusat pengembangan keterampilan di Gulbarga, yang masih dalam pengembangan. Pada puncaknya, mereka memiliki lebih dari 150 anak, tetapi sejak COVID, banyak orang tua menolak untuk mengirim kembali anak-anak mereka. Saat ini, SOCARE bekerja dengan 84 anak.
‘Masyarakat memandang seluruh keluarga narapidana sebagai penjahat, bahkan anak-anak.’
“Tapi sekarang anak-anak ini melihat SOCARE sebagai sumber kekuatan,” catat Raghavachari.
Pada hari-hari awal, inisiatif Mani mendapat dukungan langsung dari pengawas penjara. Mereka juga mulai memberinya referensi tentang anak-anak tunawisma lain yang membutuhkan bantuan. Mani akan mengunjungi setiap anak secara pribadi, menyelidiki situasi mereka, dan kemudian membawa mereka masuk.
Dalam beberapa tahun, rumah itu penuh, dan dia perlu mencari lebih banyak ruang. Dia menemukan sebuah bangunan di Laggere yang ingin dia ubah menjadi sebuah asrama.
Untuk itu, dia membutuhkan sekitar 300 karung semen, yang tidak bisa dia beli karena kekurangan dana. Para pejabat di Sri Sharada Peetham Sringeri Math membantu Mani dalam menata semen, dan LSM tersebut sekarang menjadi satu unit candi. Untuk dana lain, dia menjual perhiasan istrinya dan menyiapkan penggalangan dana, dan tak lama kemudian, gedung itu berdiri dan berjalan.
Pejabat Matematika juga membeli gedung lain dan menamai keduanya dengan SOCARE. “Kami menghancurkan gedung lama dan membangun gedung canggih di sana,” kata Raghavachari. Kedua asrama tersebut, satu untuk putri dan satu lagi untuk putra, memiliki fasilitas seperti perpustakaan, lab komputer, dapur, lab salat, dan banyak lagi.
Anak-anak di asrama ini dikirim ke sekolah terdekat yang berbeda, tergantung pada bakat mereka untuk belajar dan kemampuan untuk mengatasi beban kerja. Beberapa pergi ke sekolah menengah bahasa Inggris dan yang lainnya ke sekolah menengah Kannada.
SOCARE anak-anak pergi ke sekolah. (Foto: Facebook SOCARE)
Mereka juga dibawa pada kunjungan penjara reguler untuk melihat orang tua mereka.
Anak-anak yang lebih muda dibawa ke Bengaluru dan didaftarkan di sekolah, antara taman kanak-kanak dan Kelas 1. Tetapi anak-anak yang lebih besar, menurut LSM, tidak dapat mengatasi studi karena latar belakang pendidikan yang lemah.
Untuk kasus seperti itu, pusat keterampilan didirikan di Gulbarga, karena sebagian besar orang tua anak-anak itu adalah narapidana di Penjara Pusat Gulbarga. “Tahun lalu, kami menyelesaikan bangunan, tetapi belum beroperasi,” kata Raghavachari.
Anggaran tahunan LSM tersebut mencapai sekitar Rs 70 lakh. Dalam upaya mereka, selain Math yang menawarkan Rs 70.000 per bulan, SOCARE didukung oleh sayap CSR perusahaan seperti Bosch dan Citrix India, dan beberapa pelanggan tetap yang menyumbangkan uang setiap tahun. Mereka juga baru saja memulihkan makan siang dari Yayasan Akshaya Patra ISKCON.
Apa yang terjadi pada anak-anak narapidana?
Menjalankan inisiatif semacam itu memiliki sejumlah tantangan. Bekerja sama dengan keluarga-keluarga ini telah menunjukkan kepada Raghavachari ketidakberesan sistem peradilan.
Sebuah laporan Indian Express mengklaim bahwa 76 persen dari tahanan India adalah di bawah pengadilan. Selain itu, kata Raghavachari, dia secara pribadi telah menemukan beberapa kasus di mana korban yang tidak bersalah dipenjarakan secara salah. “Anak-anak adalah korban ketidakadilan sosial ini. Banyak reformasi yang harus dilakukan,” katanya.
Ketika para tahanan ini dibebaskan, mereka berjuang untuk direhabilitasi ke dalam masyarakat. Sebagian besar dari mereka bekerja sebagai buruh dan pencari nafkah harian yang tidak dapat memikul tanggung jawab seorang anak. “Mereka meminta kami untuk terus merawat anak itu,” kata Raghavachari.
Tujuan LSM adalah untuk menjaga anak-anak terlindung sampai mereka lulus. Tetapi ketika mereka menemukan lebih banyak anak, mereka segera kehabisan ruang dan sampai pada keputusan bahwa sementara mereka akan terus mendukung anak itu secara finansial, mereka akan mengirim mereka kembali ke kampung halaman mereka setelah Kelas 10.
Anak-anak SOCARE dibesarkan di asrama
Di suatu pagi tiga tahun lalu, Raghavachari mendapat telepon dari Aksheeta (nama diubah), yang baru saja menyelesaikan ujian Kelas 10-nya. Seorang siswa yang cerdas, dia telah dikirim kembali ke rumah untuk melanjutkan studi tetapi telah kembali ke Bengaluru untuk mengambil sertifikat sekolahnya.
Dia memberi tahu Raghavachari bahwa dia ingin terus belajar tetapi jika dia kembali ke rumah, ayahnya akan menikahinya. Raghavachari memanggil seorang pengacara yang mengirim Komite Kesejahteraan Anak (Child Welfare Committee/CWC) untuk turun tangan. Karena dia masih di bawah umur, mereka mendapat janji dari ayahnya yang mengatakan dia tidak akan menikahinya.
Sang ayah, marah, menelepon Raghavachari dan mulai melecehkannya. “Dia bilang dia putri saya jadi siapa Anda untuk mengambil keputusan ini,” kenang Raghavachari.
Dia mengatakan dia menenangkannya dan berbicara dengan ayahnya, memahami bahwa pria itu baru saja dibebaskan dari penjara dan bekerja sebagai kuli. Biaya untuk memberi makan dan merawat putrinya lebih dari yang dia mampu. “Saya mengerti masalahnya, itu adalah masalah asli,” kata Raghavachari.
SOCARE kemudian memutuskan bahwa sementara sebagian besar anak akan dikirim kembali ke rumah setelah Kelas 10, dalam kasus khusus, mereka akan mempertahankan siswa tersebut. Aksheeta masih tinggal di asrama SOCARE, telah menyelesaikan Kelas 12 dengan cemerlang, dan sekarang belajar hukum.
Sementara Aksheeta diselamatkan, Raghavachari menyesali bahwa SOCARE telah kehilangan banyak gadis untuk menikah. “Gadis-gadis akan pulang untuk liburan mereka tetapi kemudian mereka akan menikah, dan mereka tidak akan kembali,” katanya.
Tantangan lain hari ini adalah memastikan pekerjaan SOCARE berlanjut. “Kita semua sudah tua,” kata Raghavachari tentang komite tersebut. “Kami sedang dalam proses pelatihan dan pelantikan orang baru. Semoga organisasi ini terus berkembang,” tambahnya.
Anak-anak SOCARE belajar
Melalui semua tantangan, SOCARE terus berfokus pada misi intinya untuk mengubah kehidupan.
Sangeeta Nagraj, 30, bergabung dengan SOCARE ketika dia berusia 16 tahun. Adik laki-lakinya telah bersama mereka dari LKG hingga Kelas 10, sementara dia berada di panti asuhan lain sebelumnya.
Dengan SOCARE, dia menyelesaikan Kelas 12 dan mendapat dukungan saat dia mengejar CA-nya. “Ketika saya berusia lima tahun, ayah saya masuk penjara karena kasus pembunuhan. Dia divonis 18 tahun,” kenangnya.
“Sebelum kami pergi ke SOCARE, orang-orang mengidentifikasi kami dengan nama ayah kami dan apa yang dia lakukan. Begitu SOCARE memberi kami pendidikan sekolah swasta yang bagus, kami mendapat rasa hormat yang baik di masyarakat. Selain pendidikan, mereka juga membantu kami tumbuh secara spiritual dan budaya,” katanya.
Kehidupan asrama juga menjadi pengalaman yang memuaskan baginya. “Sementara anak-anak normal tumbuh dengan satu saudara laki-laki atau perempuan, kami tumbuh dengan anak-anak lain dan ada persatuan dan ikatan di dalam diri kami.”
Hari ini, dia bekerja sebagai analis di Accenture, menikah dengan bahagia, dan dikaruniai seorang bayi perempuan. “Tanpa SOCARE, banyak dari kita tidak akan berada di posisi ini di mana kita menjalani kehidupan yang mapan,” tambahnya.
Anda dapat membantu SOCARE dan menemukan informasi lebih lanjut dengan mengunjungi situs web mereka.
Diedit oleh Divya Sethu
