Pada tahun 1943, saat Perang Dunia II berkecamuk, walikota Tokyo mengeluarkan perintah untuk membunuh tiga gajah yang bersarang di Kebun Binatang Ueno, kebun binatang tertua di Jepang, yang terletak di bagian utara kota. Ada ketakutan akan apa yang akan terjadi pada penduduk setempat jika gajah-gajah ini melepaskan diri selama serangan udara.
Dari ketiga gajah tersebut, dua dibawa dari India — Jon (jantan) dan Tonkī (betina) — pada tahun 1924, sedangkan yang ketiga — Hanako — berasal dari Thailand. Selama bertahun-tahun, mereka menjadi atraksi yang sangat populer di Kebun Binatang Ueno, terutama dengan anak kecil. Tapi karena takut melarikan diri selama serangan bom, walikota Tokyo tidak menunjukkan belas kasihan dan mengeluarkan perintah untuk membunuh mereka.
Pertama, pihak berwenang berusaha untuk menidurkan mereka dengan jarum, tetapi kulit mereka terlalu tebal. Mereka bahkan berusaha meracuni makanan mereka, tetapi gajah cukup pintar untuk tidak memakan makanan yang disajikan sesuai keinginan mereka. Akhirnya diputuskan bahwa ketiga gajah tersebut akan mati kelaparan.
Cukuplah untuk mengatakan, itu adalah rangkaian peristiwa yang mengganggu. “Ada kisah tentang bagaimana Tonki, yang bertahan paling lama dari ketiganya, mati-matian melakukan trik setiap kali manusia melewati kandangnya, dengan harapan sia-sia akan makanan,” tulis Pallavi Aiyar dalam bukunya ‘Orienting: An Indian In Japan’ .
Sementara orang dewasa tidak punya waktu untuk berduka atas kehilangan mereka di tengah tragedi lainnya, anak-anak tidak pernah lupa. Beberapa tahun setelah perang, ketika Jepang mulai mengambil bagian, dua siswa kelas tujuh yang berani mengajukan petisi ke majelis tinggi Parlemen Jepang mengungkapkan ketidakbahagiaan mereka karena tidak dapat melihat seekor gajah di kebun binatang dan meminta apakah gajah baru. seseorang dapat diperoleh. Petisi ini pada akhirnya akan berubah menjadi kampanye publik.
Seperti yang dicatat Pallavi, “Pada akhirnya, pemerintah Tokyo mengumpulkan lebih dari seribu surat dari anak-anak, semuanya ditujukan kepada perdana menteri India, memohon padanya untuk mengirimi mereka gajah pengganti.” Laporan 4 Juli 1949 di Majalah Time menegaskan berita yang sama.
Di sinilah ceritanya menjadi menarik. Menurut Majalah Time, “Baru-baru ini, moppet Tokyo berteman dengan Himansu Neogy muda yang tampan, seorang eksportir Calcutta yang mengambil cuti selama perjalanan bisnis untuk mengunjungi sekolah-sekolah kota. Mereka memberinya karangan bunga dan berpose bersamanya untuk foto bersama. Ketika Neogy hendak kembali ke India, mereka memintanya untuk menjadi perantara atas nama mereka dengan perdana menteri Nehru untuk mengirimi mereka seekor gajah India.
Kira-kira seminggu sebelum laporan Majalah Time diterbitkan, Neogy mampir ke kantor Jawaharlal Nehru dan meninggalkan 815 kantong surat anak-anak di Jepang.
Salah satu surat dalam bahasa Inggris yang ditulis oleh Sumiko Kanatsu, seorang murid perempuan di sekolah dasar Negishi, menyatakan: “Di Kebun Binatang Tokyo kami hanya dapat melihat babi dan burung yang tidak menarik bagi kami. Anak-anak Jepang bermimpi melihat gajah yang besar dan menawan… Bisakah Anda bayangkan betapa inginnya kami melihat binatang itu?” Sementara itu, surat lain yang ditulis oleh Masanori Yamato dari Sekolah Dasar Seisi menyatakan, “Gajah itu masih hidup bersama kita dalam mimpi kita.”
Surat kepada mantan perdana menteri Nehru dari anak-anak di Jepang, meminta seekor gajah.
Setelah menerima surat-surat ini, Nehru mengarahkan Kementerian Luar Negeri untuk berkoordinasi dengan negara pangeran untuk mendapatkan seekor gajah dan mengatur dana dan transportasi. Diperoleh dari bekas negara pangeran Mysore, Nehru menamai gajah itu, Indira, setelah putrinya. Hampir sebulan setelah Nehru menerima surat-surat itu, Indira (si gajah) pergi ke Tokyo.
Seperti yang ditulis Aiyar, “Nehru setuju, dan kedatangan Indira di Ueno pada 25 September 1949 menimbulkan banyak kehebohan di Tokyo. Kebun binatang itu penuh sesak dengan ribuan orang yang mencoba melihat sekilas gajah baru itu. Tadamichi Koga, yang merupakan kepala kebun binatang saat itu, kemudian mengatakan bahwa menerima Indira adalah salah satu momen paling membahagiakan dalam hidupnya.”
Nehru juga meluangkan waktu untuk berbicara kepada anak-anak Jepang ketika dia mengirimi mereka seekor gajah.
Dalam sebuah surat, dia menulis, “Saya berharap ketika anak-anak India dan anak-anak Jepang tumbuh dewasa, mereka tidak hanya akan melayani negara mereka yang hebat tetapi juga penyebab perdamaian dan kerja sama di seluruh Asia dan dunia. Jadi, Anda harus memandang gajah ini, bernama Indira, sebagai pembawa pesan kasih sayang dan niat baik dari anak-anak India. Gajah adalah binatang yang mulia. Itu bijaksana dan sabar, kuat namun, lembut. Saya berharap kita semua juga akan mengembangkan kualitas-kualitas ini.”
Karena Indira hanya bisa mengikuti perintah dalam bahasa Kannada pada saat itu, Aiyar menulis bagaimana kedua pawang Jepangnya mempelajari bahasa tersebut dari “dua mahout India yang menemani gajah dari Mysore”. Kedua penangan Jepang itu membutuhkan waktu dua bulan untuk mempelajari cukup banyak bahasa Kannada yang memungkinkan mereka menjalin hubungan baik dengannya. Sekitar delapan tahun kemudian pada tahun 1957, Perdana Menteri Nehru dan putrinya Indira bertemu langsung dengan namanya ketika mereka mengunjungi Jepang.
Hingga kematiannya, gajah Indira berfungsi sebagai lambang persahabatan antara Jepang dan India.
Indira, si gajah, juga dibawa ke bagian lain Jepang.
Bukan gajah terakhir
Tapi ini bukan terakhir kalinya Nehru menerima permintaan yang tidak biasa seperti itu. Selama Perang Dunia II, hewan kebun binatang di Berlin juga menghadapi perlakuan serupa seperti di Tokyo. Beberapa tahun setelah perang, anak-anak Berlin mengeluhkan tidak adanya gajah di Kebun Binatang Berlin. Mereka juga menulis surat kepada Nehru memintanya untuk mengirim seekor gajah.
Dia menerima surat-surat itu dan berjanji akan mengirimkan satu untuk anak-anak Berlin. Pada Juni 1951, seekor gajah betina berusia tiga tahun bernama Shanti, yang artinya ‘damai’, pergi ke Berlin.
Maju cepat lebih dari dua tahun kemudian pada musim dingin tahun 1953, Nehru menerima surat lain dari seorang anak laki-laki berusia lima tahun di Kanada bernama Peter Marmorek. “Dear Mr Nehru,” itu dimulai. “Di sini di Granby, sebuah kota kecil di Kanada, kami memiliki kebun binatang yang indah, tetapi kami tidak memiliki gajah[s].”
Elephant Shanti dikirim ke Berlin dari India.
Marmorek muda telah mendengar dari ayahnya bahwa Nehru memiliki “banyak gajah dan mungkin bisa menggali satu untuk kita”. Menanggapi kata-kata ayahnya dengan serius, anak berusia lima tahun itu menambahkan, “Saya tidak pernah tahu bahwa gajah hidup di bawah tanah, [but] Saya harap Anda dapat mengirimkannya kepada kami.”
Pada awal Desember 1953, Marmorek menerima tanggapan atas suratnya tidak lain dari perdana menteri India. Sementara Nehru tidak menjanjikan seekor gajah secara langsung, dia meyakinkan anak berusia lima tahun itu bahwa dia tidak akan melupakan permintaan sopannya. Juga, di saat-saat penuh humor, Nehru menjawab kebingungan bocah itu, ketika dia menulis, “Gajah tidak hidup di bawah tanah. Mereka adalah hewan yang sangat besar dan mereka berkeliaran di hutan … Tidak mudah untuk menangkap mereka.”
Pers Kanada mendapat kabar tentang surat ini dan diberitakan secara luas. Bahkan perdana menteri Kanada diberitahu tentang surat itu. Secara alami, bocah lima tahun itu menjadi selebritas lokal. Sementara itu, selama liburan Natal, sebuah petisi berdasarkan suratnya kepada Nehru diedarkan oleh kampung halamannya Granby, mengumpulkan tanda tangan lebih dari 8.000 anak.
Menulis untuk The Caravan, Nikhil Menon, seorang sejarawan, mencatat, “Keinginan anak-anak Granby akhirnya dikabulkan. Pada tahun 1955, seekor anak gajah berusia dua tahun bernama Ambika diangkut dari hutan negara bagian Madras ke Montreal, sebelum dipindahkan ke kebun binatang Granby. Peter Marmorek ada di sana untuk menyambutnya dan bahkan memberikan pidato untuk merayakan kedatangannya.”
“Terlepas dari keramahan Ambika, dia [Peter Marmorek] gugup tentang ukuran tubuhnya. Orang tuanya meyakinkan dia bahwa Ambika adalah seorang vegetarian dan karenanya bukan ancaman. Anak laki-laki itu menjawab, ‘Tapi bagaimana gajah tahu bahwa saya bukan sayuran?’,” tulisnya.
Pada tahun berikutnya, skenario yang sangat mirip terjadi di Belanda. Itu mengakibatkan kedatangan seekor anak sapi bernama Murugan dari hutan Malabar ke Amsterdam pada November 1954. Murugan akan berkembang biak di kebun binatang Amsterdam dan mati pada Juni 2003 pada usia lanjut 50 tahun.
Tapi mengapa pemerintah India mengirimkan gajah sebagai hadiah untuk anak-anak di luar negeri? Meskipun Nehru mencintai anak-anak, ada alasan yang lebih besar untuk bermain. Menon menyebutkan apa yang ditulis oleh Komisi Tinggi India di Kanada kepada Kementerian Luar Negeri.
“Tidak diragukan lagi itu akan menjadi isyarat keramahan dan niat baik yang menarik,” kata surat itu.
Menon juga menyebutkan apa yang ditulis oleh Kameshwari Kuppuswamy, seorang pekerja sosial yang dinominasikan oleh Komisi Perencanaan untuk mempelajari program pengembangan masyarakat pedesaan di Amerika Utara pada 1950-an, dalam surat yang dia tujukan kepada walikota Granby.
“India telah menerima beberapa hadiah dari negara Anda, terutama bahan makanan seperti gandum dan susu bubuk. Satu-satunya cara kami dapat menunjukkan penghargaan kami dan membalas kebaikan adalah dengan mengirimkan sesuatu yang tidak dimiliki negara Anda, ”tulis Kuppuswamy.
Indira, si gajah, dikawal dari dermaga ke gudang sebelum dibawa ke Kebun Binatang Tokyo.
Menon, bagaimanapun, menyajikan penjelasan yang menarik.
“Selain untuk memuaskan anak-anak, gerakan pemberian gajah, seperti Ambika dan Murugan, melambangkan bagaimana India pascakolonial ingin dilihat di panggung internasional: dermawan dan ramah, dengan rasa ingin membina hubungan dengan orang-orang di dunia. Selama periode di mana sangat bergantung pada bantuan eksternal, hadiah ini memberikan liputan berita yang memuji India dan membantu membentuk citra yang menyanjung, sebagai negara muda yang memanjakan yang menghujani anak-anak di seluruh dunia,” tulisnya.
Akhirnya, hadiah semacam itu akan dianggap ilegal menyusul larangan tahun 2005 yang dikeluarkan oleh kementerian lingkungan untuk memindahkan hewan melintasi perbatasan internasional.
Akan tetapi, kembali ke Marmorek, dia secara teratur mengunjungi Ambika di kebun binatang Granby, tetapi segera kehilangan kontak dengannya begitu dia pindah ke luar kota.
Namun dalam sebuah blog yang diterbitkan pada tahun yang sama (2005), dia menulis, “Ambika dari siapa saya mengetahui bahwa India adalah negara ajaib; jika Anda menulis surat, mereka akan mengirimi Anda seekor gajah.”
(Diedit oleh Pranita Bhat)
