Pada tahun 2014, ketika Sansekerta Dawle, Aman Srivastava, Dilip Ramesh, dan Saif Shaikh berada di tahun kedua kuliah di BITS Pilani (Goa), mereka diperkenalkan dengan komputer bernama Raspberry Pi.
Sebagai bagian dari proyek penelitian independen di perguruan tinggi, mereka mengembangkan kotak lagu alfabet braille di komputer seukuran kartu kredit.
“Saat itu, Raspberry Pi hanya seharga $35, dan digunakan untuk membuat komputer murah. Kami akan bermain-main dengan perangkat untuk belajar, seperti bagaimana membuat lampu muncul, dll. Saat itulah kami berbicara tentang pendidikan juga, dan bertanya-tanya apakah kami dapat membuat tampilan haptic, yang dapat disentuh seseorang. Begitulah cara kami membangun prototipe pertama kami, yang memainkan lagu alfabet, dan huruf-hurufnya bisa dirasakan di papan,” kata Aman.
Mereka mendapatkan hibah untuk proyek ini dari perguruan tinggi mereka, di mana mereka mengunjungi sekolah tunanetra dan rumah sakit di Hyderabad. Tanggapan siswa dari segala usia serta guru mengejutkan mereka. Mereka terpikat oleh produk, dan tidak bisa meletakkannya.
“Kami mengunjungi LV Prasad Eye Institute di Hyderabad, di mana kami ditutup matanya dan diperlihatkan berbagai hal. Kami berbicara dengan beberapa pemangku kepentingan dan menyadari bahwa masalahnya adalah kurangnya pendidik dan metode modern. Pendidikan braille juga sangat human-intensive, karena membutuhkan perhatian dan waktu penuh dari seorang guru. Kami kemudian meneliti tentang literasi braille dan membacanya secara ekstensif,” tambah Aman.
Untuk keempat teman, yang semuanya berusia pertengahan dua puluhan hari ini, ini adalah perkenalan pertama mereka dengan kesenjangan dalam literasi braille di India.
Pendiri Thinkerbell Labs, Sanskriti Dawle, Aman Srivastava, Dilip Ramesh, dan Saif Shaikh
“Ketika kami pergi ke sekolah tunanetra, seluruh perspektif kami berubah. Kami tidak percaya bahwa remaja sedang bermain dengan perangkat yang begitu sederhana. Mereka tertarik dan terlibat dalam produk tersebut,” kenang Sansekerta.
Tim kemudian berbicara kepada siswa dan guru tentang masalah yang mereka hadapi.
Dia mengatakan mengunjungi sekolah itu juga menjelaskan betapa sulitnya braille, dan betapa memakan waktu bagi guru dan siswa. “Kami belajar bahwa jika ada enam siswa di kelas dengan satu guru selama satu jam, setiap siswa duduk diam selama sekitar 50 menit, karena mereka belajar hanya ketika guru secara pribadi hadir untuk mereka. Karena braille adalah bahasa sentuhan, seorang anak hanya belajar ketika guru memegang tangannya,” jelasnya.
Membuat braille mudah, tidak seperti sebelumnya
Seorang anak menggunakan Annie. Gambar: Thinkerbell Labs
Kesadaran ini membuat para siswa memperhatikan — ada kebutuhan mendesak untuk menemukan cara untuk membuat proses pembelajaran ini lebih mudah.
“Sebagai insinyur, yang ingin kami lakukan hanyalah membangun teknologi yang benar-benar penting bagi seseorang. Kami semua memiliki gairah yang sama. Kami mulai belajar braille sendiri, dan itu sangat sulit. Kami merasa sulit sebagai orang dewasa yang melek huruf, dan bertanya-tanya betapa sulitnya anak-anak harus menemukannya, ”kata Sansekerta.
Sesuai laporan 2019, India adalah rumah bagi 20 persen — 40 juta — populasi tunanetra dunia, di antaranya 1,6 juta adalah anak-anak.
Bahkan ketika negara-negara seperti AS dan Inggris memiliki tingkat melek huruf braille yang rendah (masing-masing 10 persen dan 4 persen), jumlah India sangat rendah, kurang dari 1 persen.
Sansekerta mencatat bahwa dibutuhkan seorang siswa satu tahun penuh untuk mempelajari dasar-dasar braille di bawah pengawasan terus-menerus.
“Sementara kami belajar menggunakan permainan dan balok di masa kecil kami, siswa tunanetra tidak memiliki pilihan seperti itu. Metode pengajaran braille tetap sama seperti 100 tahun yang lalu. Ini membosankan untuk anak kecil. Dan jika seorang guru baik, anak belajar dengan baik. Kalau tidak, sulit,” jelas Aman.
Berbekal informasi ini, keempat sahabat itu memfokuskan dua tahun ke depan untuk menemukan solusi yang layak untuk meningkatkan tingkat ini. Hasilnya adalah Thinkerbell Labs, platform ed-tech yang diluncurkan pada 2016, dan perangkat andalan mereka Annie.
Annie adalah perangkat literasi braille ‘belajar sendiri’ dan bekerja seperti tutor pribadi. Ini memiliki layar braille, keyboard, dan papan tulis braille digital yang dilengkapi dengan pelajaran dengan panduan audio dalam bahasa daerah serta bahasa Inggris. Itu juga dilengkapi dengan permainan untuk membiasakan anak-anak dengan braille.
Para pendiri menamai perangkat tersebut setelah Anne Sullivan, yang merupakan guru Hellen Keller.
Perangkat ini dilengkapi dengan ekosistem yang disebut Helios, yang memungkinkan guru untuk melacak kemajuan siswa dan merekomendasikan pelajaran. Mereka juga dapat menjadwalkan tes dan menyesuaikan konten mereka.
“Annie mengajari anak-anak konsep alfabet dan bagaimana mereka membentuk kata-kata. Ini mengajarkan mereka dari awal dan tidak mengasumsikan pengetahuan sebelumnya. Ini berjalan sendiri, dan setelah Anda menyelesaikan satu level, Anda dapat membuka kunci level berikutnya. Braille itu sendiri sangat menarik dan membutuhkan banyak latihan untuk mendapatkan kepekaan sentuhan di ujung jari Anda, ”kata Sanskriti.
Sansekerta mengatakan para pendiri semuanya mengumpulkan Rs 35 lakh untuk meluncurkan Thinkerbell Labs. “Kami meminjam uang dari keluarga kami untuk memulai perusahaan,” katanya. “Kami berempat, dengan 13 pekerja magang, bekerja di sebuah flat. Kami bahkan tidak punya banyak uang untuk membayar mereka. Tapi kami telah menempuh perjalanan jauh dari sana.”
Pada tahun 2017, Thinkerbells menerima investasi putaran pertama dari Anand Mahindra, Lets Venture, dan Indian Angel Network. Mereka juga mengumpulkan Rs 1,05 crore di Shark Tank India, sehingga totalnya mencapai Rs 7,7 crore.
Menuju pendidikan inklusif
Tantangan utama, kata Sansekerta, adalah teknologi itu sendiri, karena mereka ingin produk tersebut menjadi solusi literasi komprehensif satu atap.
“Menulis braille merupakan tantangan besar bagi kami dalam mengembangkan teknologi. Kami membutuhkan banyak waktu untuk mendapatkan teknologi yang tepat. Berdasarkan umpan balik, kami membuat desain yang benar-benar baru, yang mengalami banyak perubahan sebelum kami memusatkan perhatian pada Annie, ”jelasnya.
Tahun ini, mereka menerima paten untuk teknologi mereka di India.
Empat pendiri di Shark Tank India. Gambar: laboratorium Thinkerbell
Sementara itu, guru juga mengatakan perangkat tersebut telah membuat belajar lebih mudah bagi anak-anak.
“Annie adalah keajaiban bagi para tunanetra. Mempelajari braille bisa menjadi tugas yang sangat rumit — braille manual dilengkapi dengan slate dan stylus, dan itu membosankan. Thinkerbell telah membuatnya cukup menarik. Murid-murid saya, terutama yang lebih muda, senang menggunakan perangkat ini,” kata Sakina Bedi, seorang guru di NFBM Jagriti School for Blind Girls, Pune, menambahkan bahwa dengan cara ini, Annie membantu seorang guru mengajar lebih dari satu anak dalam satu waktu. Ini juga memberikan umpan balik waktu nyata kepada anak-anak.
“Saya dari Pune dan senang mengetahui bahwa ini adalah kota pertama di mana setiap sekolah tunanetra memiliki kelas pintar Annie,” kata Sanskriti.
“Perangkat ini cocok untuk anak-anak antara usia 6 dan 14 tahun, dan tetap sepenuhnya gratis untuk pengguna akhir. Kami bekerja sama dengan pemerintah kabupaten dan menawarkan kelas Annie Smart. Kami hadir di 16 negara bagian dan sejauh ini telah mendistribusikan 850 Annie ke sekitar 1.500 siswa. Kami ingin bekerja sama dengan pemerintah negara bagian di tingkat kebijakan,” tambah Sansekerta
Mereka juga baru saja diluncurkan di AS di 50 negara bagian, dan 150 sekolah akan menerima produk mereka, yang disebut Polly di AS, mulai tahun ajaran ini.
Thinkerbell memenangkan National Start-up Award 2021 dan telah direkomendasikan oleh NITI Aayog. Mereka juga diundang ke Dialog Raisina, yang diselenggarakan oleh Observer Research Foundation (ORF), bekerja sama dengan Kementerian Luar Negeri. Para pendiri juga bertemu Perdana Menteri Narendra Modi selama minggu Digital India.
Di India, salah satu prinsip National Education Policy (NEP) 2020 adalah pendidikan inklusif, yang mengikutsertakan siswa penyandang disabilitas, seperti kebutaan. Kebijakan tersebut juga bertujuan untuk merekrut pendidik khusus di semua kompleks sekolah untuk memastikan bahwa pengajaran lebih inklusif dan menyadari kebutuhan anak-anak, sesuai dengan ORF.
Thinkerbell bertujuan untuk menyelaraskan dengan visi ini melalui kelas pintar Annie mereka.
“Masalah besar di India adalah kurangnya guru. Visi kami berpusat pada pendidikan inklusif. Kelas pintar kami membantu anak-anak belajar dengan mudah. Kita membutuhkan sistem pendidikan yang ditingkatkan untuk melayani anak-anak berkebutuhan khusus. Literasi Braille hanyalah permulaan bagi kami. Kami ingin menjadi yang terdepan dalam pendidikan inklusif,” kata Sansekerta.
SektorTeknologi Pendidikan (EdTech)Apa yang mereka lakukanThinkerbell Labs bertujuan untuk mencapai tingkat melek huruf braille 100%. Misi mereka adalah untuk memastikan Annie menjangkau setiap anak tunanetra, yang membutuhkan bantuan untuk belajar membaca, menulis, dan mengetik braille.Tahun didirikan2016Markas BesarBengaluruPenggalangan danaRs 7,7 croresPendiriSanskriti Dawle, Aman Srivastava, Dilip Ramesh, Saif ShaikhIN SINGKAT
Diedit oleh Divya Sethu
